Нам же – при худшем исходе и с самыми злобными намерениями незваных гостей – предстояло встретиться с несколькими фрегатами типа "Гладий", парой ударных крейсеров и… с боевой баржей.

"Мономах" адмирала дель Мархиоса на Отарио-II, ковчеги и ремонтировались, и охраняли Тангиру-III, а у нас в эскадре корабля схожего класса не было вовсе. По огневой мощи с баржей могла соперничать только сфера круутов, но её так толком и не починили. Мощностей едва хватало, чтобы за пять лет восстановить "Розу Эвора".

Да, незваных гостей почти вдвое меньше, но боевая баржа давала Рыцарям такое преимущество, с которым нельзя было не считаться. Потрясающая живучесть, невероятная манёвренность для корабля класса линкор, лучшая броня и щиты, хорошее вооружение. Никогда не видел столкновения боевой баржи со сферой круутов, но, как это ни грустно признавать, лучше ставить на баржу или проиграть деньги.

Скромным дополнением к эскадре Рыцарей были корабли династии Збаржецких – недобитки при сражении в системе Барат-Джанар: линейный крейсер "Марс" и фрегат "Надежда Сан-Спирито". Оба повреждённые, но всё ещё способные больно укусить. В случае с "Марсом" – даже очень больно.

Незваные гости хранили молчание достаточно долго, чтобы сирены боевой тревоги сработали сначала на кораблях союзников Георга, а потом и в имперском флоте тоже. Звездолёты спешно покидали низкую орбиту планеты и выстраивались в порядки для манёвренной войны. Возможный противник обладал и лучшими абордажными командами, и дальнобойной артиллерией. Стоять на месте с такими вводными смерти подобно.

К концу дня запущенные Рыцарями зонды достигли Хелги-Воланты. Все карты на стол.

Тогда мы и получили сообщение с боевой баржи "Милосердие Ангела Смерти".

Над голостолом появилось объёмное изображение магистра Нуоберона Таллистера: залысина, нос крючком, впалые щёки и аккуратная щетина. Он смерил получателей сообщения презрительным взглядом и проговорил:

– Я обращаюсь к инквизитору-легату Туонеле Манале Зындон. Среди участников так называемого "Крестового Похода Очищения" есть еретики. Я требую немедленной выдачи воинов пиратской банды, известной под названием "Пустынные Странники", в первую очередь – еретика и колдуна Савы Калладо. Я требую допустить на гранд-крейсер "Пентакль" следственные группы, которые подтвердят или опровергнут его принадлежность к флоту наших прародителей, к легиону Тёмных Ангелов. У нас есть серьёзные подозрения, что настоящее название "Пентакля" – "Старая Терра". Пираты Савы Калладо обманом завладели кораблём, который по праву принадлежит Первому Легиону и его наследникам. Выдайте еретиков добровольно и докажите, что вы – верные слуги Трона. – Он добавил после небольшой паузы: – Если же вы попробуете помешать нам, будете уничтожены!

4

– Ты знал об этом, не так ли? – спросил Корд, нахмурившись. – Обо всей этой ситуации?

Многое в посольстве Саламандр изменилось – цели, состав, снаряжение – многое, но не приказ оказывать поддержку инквизиции. Котар и его конвоиры мигом оказались в свите Туонелы на переговорах с Рыцарями Некоронованными. Они направлялись на встречу на борту "Громового Ястреба", одного из нескольких челноков с настоящей ударной группой на все случаи жизни. Туонела себе не изменяла и приготовилась к тому, что переговоры зайдут в тупик самым драматическим образом.

– Нет, – ответил Котар, стараясь не прислушиваться к злобному хихиканью демона у себя в голове. – Я не всесилен.

Обыкновенно до точки назначения добирались сидя на скамьях, но сейчас все на ногах. Одни воины физически не могли сесть, – терминаторские доспехи слишком широкие и тяжёлые, – другие на взводе, они и не думали об отдыхе.

Кто враг? Котар? Рыцари? Что вообще происходит?!

– Не лги мне! – в голосе Корда прорезалось приглушённое рычание.

– Не лгу.

Корд некоторое время пристально изучал лицо того, кого он прежде называл братом, а потом отвёл взор и произнёс:

– Вот я ни разу не псайкер и всё равно чувствую, что дело добром не кончится. Как ты мог такое проглядеть?!

Котар пожал плечами, а потом сказал:

– История знает массу случаев, когда даже самые искушённые провидцы ошибались. Со стороны тебе может казаться, что у псайкеров всё под контролем, у братьев-библиариев всё под контролем, у мастера Вел'коны тем более всё под полным контролем, но это далеко не так. Поэтому наше искусство настолько опасное.

Корд оскалился, хотел что-то сказать, но сдержался. Молчание нарушил именно Котар:

– Предположу, что у Бел'нага всё вышло из-под контроля, поэтому его здесь нет.