Свет в контейнере поддерживали только немногочисленные смердящие свечи, когда вдруг опустилась такая тьма, что даже эти огоньки будто бы прижало к земле.

Вудон похолодел. Если огоньки погаснут, то, значит, силы у призванной сущности столько, что её ничего не удержит, правильно ли Ийдана провела обряд или нет. Вудон, затаив дыхание, следил за тем, как уменьшалось пламя.

Вот оно размером с мизинец, потом с ноготок, похоже на искру и, наконец, вовсе испарилось. Волосы встали дыбом по всему телу, откуда ни возьмись налетел сквозняк, который застудил даже кости, а потом из кромешной тьмы донёсся хриплый старческий голос:

– Что тебе нужно, девочка?

Ийдана ответила:

– Время пришло. Я готова даровать тебе свободу, Ходжун Хатуна.

По спине Вудона пробежали мурашки. Одно дело – слышать, и совсем другое – встретиться с той, кто живёт в двух мирах одновременно.

– Тебе ещё нет двадцати вёсен. Куда ты торопишься? – спросила обволакивающая тьма.

– Я… мне нужна помощь.

Донёсся частый мерзкий хохот. Вудон подумал, что лучше бы их в этот миг не тревожить. Охотник на ведьм, который бы попробовал сейчас ворваться на капище, успел бы перед смертью несколько раз пожалеть о несвоевременном появлении.

– Ты ведь хотела меня обмануть, не так ли? – спросила тьма.

– Да.

Вудон проглотил холодную слюну.

– Я помогла прийти в мир подходящему ребёнку, мальчику, – объяснила Ийдана. – Я хотела предложить его вместо себя.

– Что же заставило тебя передумать?

Ийдана долго не отвечала, но всё же решилась:

– Нужно сделать кое-что. У меня нет сил, а у тебя есть.

– Не для себя?

– Нет.

Тьма отозвалась:

– Тогда я была права и отдала тебя в нужные руки, нужным людям. Ты достойна занять моё место.

Тьма постепенно отступала, и огоньки вновь появились над свечами, пусть даже слабые и болезненные.

– Я приду на помощь, – пообещала сущность напоследок, – но помни, девочка. Пусть меня уже почти не осталось в этом мире, но я найду силы покарать тебя за обман.

– Никакого обмана.

– Тогда жди.

Сверхъестественная тьма пропала, и Вудон почувствовал, как кровь снова прилила к онемевшим конечностям. Он посмотрел на соратницу.

Ийдана стояла на коленях и беззвучно плакала. Она смахнула слёзы, а потом обратилась к Вудону грудным голосом, едва не срываясь в рыдания:

– Нужно здесь всё сжечь. Залей прометием, а я… я пока приведу себя в порядок.

8

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, куда именно направлялись Рыцари. Между эскадрами сотни и тысячи лиг, но кое о чём можно было говорить уверенно. Приоритетные цели – Белами-Ки, "Пентакль", сфера круутов.

Почему "Пентакль" объяснять, наверное, не надо, оставшаяся пара – просто из-за огневой мощи, если не уничтожить, то хотя бы на время вывести из игры.

Линейный крейсер "Адмирал Дерфлингер" под командованием Альдоны Вер-Криззы тоже представлял угрозу, но тут уж Рыцарям выбирать не приходилось, силы ограничены.

Понимая замысел противника, Альдона приказала сосредоточить огонь на боевой барже, ослабить или даже сбить пустотные щиты до столкновения.