Он поморщился. Ему претило слово «жертва», оно словно бы заранее настраивало на смертельный исход. Но тиронцы почему-то предпочитали использовать именно его.

– Тогда не имеет смысла больше ждать, собирай всех на площади, – выдохнул владыка Тирона, сжав кулаки. Руки предательски дрожали. Если его расчеты неверны, если задуманное не получится, то их всех ждет мучительная гибель.

Но он не мог ошибиться в расчетах. Кто угодно, но только не он.

Владыка решительно направился вслед за воином.

Сложносоставной арт в виде кривоватого посоха мерно пульсировал от количества влитой в него магии. Вечно голодная безразмерная пустота резерва Владыки алчно заныла, но он приказал ей заткнуться. Не время поддаваться слабости.

План был прост, но революционен. Чтобы защитить Тирон от подступающей армии магических аномалий, ведомой Повелителем, вокруг города планировалось создать защитный барьер. С бесперебойной подачей светлой энергии, в роли которой выступит светлый источник.

Ритуалисты заняли свои места, образовав идеальный круг. Владыка всей душой ненавидел ритуалистику. Она была противоестественна рациональной метафизике. И напоминала ему о бывшей лучшей ученице, хуже которой не было. Но сейчас без нее было не обойтись.

– Владыка, они уже близко! – истеричный возглас донесся с дозорной башни.

Он дал ритуалистам отмашку. Те вскинули руки к небу и затянули гортанный речитатив.

– Что-то не так, – напряженно заметил очевидное стоящий рядом с Владыкой маг. – Источник должен был открыться на прошлом заклятье.

– Без тебя знаю! – рявкнул Владыка, вновь стискивая кулаки. Проклятая ритуалистика! Он всегда говорил, что это не наука! Но ритуал прерывать нельзя, иначе их всех просто разорвет от выплеска энергии. – Отправь кого-нибудь к границе, пусть проверят, что с защитным барьером!

Барьер активировался. Над городом встал защитный купол из светлой магии. А посох не торопился превращаться в светлый источник. Почему? Где Владыка просчитался?

В посохе вдруг появилось едва ощутимое сознание и желание защищать. Владыка нахмурился, прокручивая в голове формулы и вектора приложенной энергии.

Маги Тирона постепенно заключали в посохе частичку своей энергии, жертвовали ею… о, Создатель! Горожане не просто так дали ритуалу именно такое обозначение. Они подспудно чувствовали, что делают. Все чувствовали, кроме него, магистра метафизики, Владыки Тирона!

Помимо светлой магии они вложили в посох свое желание защитить себя и город любой ценой. И вместо светлого источника создали одушевленный светоч.

Подхватив посох, Владыка сам направился к защитному барьеру. Если вместо источника магии его подпитывает магическая аномалия, то барьер не мог получиться таким, каким задумывался изначально. И вид бледной девушки, отчаянно стучащей кулаками по воздуху там, где должна быть лазейка для выхода из заблокированного города, лишь подтверждал его мысли.

– Не выпускает, Владыка! Барьер никого не впускает, но и не выпускает! – истошно выкрикнула она.

Он хотел зажечь свет, но все спалил, и наступила тьма.

Тогда он должен хотя бы попробовать спасти жителей города! Он единственный в мире пустотник со стертыми границами резерва. Он единственный сможет пройти сквозь барьер, не погибнув от его магии. И, возможно, сумеет собой пробить брешь. Стиснув крепче посох, Владыка Тирона шагнул сквозь барьер…

Кто-то кричал. Мученически выл. Страшно, по-звериному.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что кричит он. Закашлявшись, он сморгнул набежавшие слезы, покачнулся и схватился за посох. И в недоумении уставился на чужую руку, маячившую в поле зрения. С выступившими венами, иссушенной кожей с пигментными пятнами и скрюченными старческими пальцами. Разом навалилась бесконечная усталость.

– Владыка… Владыка, это вы?! – надрывный вопль болью ввинтился в уши. – Владыка, не оставляйте нас, молю! Здесь уже брешь! Спасите нас!

Он осмотрел появившуюся после него брешь в защитном барьере. Недостаточную, чтобы в нее можно было пройти, но способную стать такой при следующем истончении. Только вот, если один проход через барьер состарил его сильнее, чем предыдущие четыреста лет, то второй, несомненно, убьет.

– Не могу, – выдавил его чужой, по-стариковски дрожащий голос. – Не могу погибнуть. Я нужен. Мои знания… еще нужны этому миру…

– Нет! – девушка в бессильном отчаянии смотрела, как ковыляет прочь от обреченного на вымирание города его Владыка. – Не оставляйте нас, Владыка! Прошу! Молю! Да пусть катятся к предкам твои знания! – ее голос вдруг изменился. Стал ниже, мелодичней. Знакомей. Набрал силу. – Пусть проклянет тебя Создатель! Пусть никто больше из-за тебя не пострадает, а ты будешь страдать вечно! Пусть никто больше не вспомнит имя владыки Тирона! Даже ты сам! И знания свои драгоценные все забудешь! И лишь искупление подарит тебе свободу, а до тех пор скитайся, проклятый, одинокий, вечно! Ты убил меня! Ненавижу тебя!