— Потому что мы ее замаскировали, — усмехнулся Валериан Андреевич. — Помните, на дорожке вы отмахнулись от комаров? На мгновение они вас отвлекли. Именно тогда вы и прошли через границу, а когда выходили обратно…

— Я помню, — кивнул я, — тогда я вляпался лицом в паутину.

— Вот именно, — подтвердил Валериан Андреевич.

Мы не пошли вдоль берега пруда, а свернули на едва заметную тропинку, которая уходила куда-то вглубь парка.

Тропинка привела нас к ограде из воткнутых прямо в землю кривых кольев. Заостренные колья выглядели зловеще, не хватало только развешанных на них черепов. За оградой я увидел избушку, стоящую на четырех высоких столбах. Один из столбов подломился, избушка нелепо покосилась.

— Здесь живет Яга, — сказал Чахлик.

— Та самая молодая ведьма, которая летала над городом на метле? — улыбнулся я, — она еще чуть не сбила дирижабль. Кладовики сказали мне, что она высматривала Кощея. Я так понимаю, это тоже была неправда?

— Не сердитесь на них, Александр Васильевич, — усмехнулся Чахлик. — Ведану пришлось импровизировать. На самом деле, ведьмам просто нужно летать, хоть иногда. Иначе они перестают чувствовать себя ведьмами. Я бы с удовольствием познакомил вас с Ягой, но, поверьте мне на слово, лучше обойтись без этого. Она сейчас не в настроении.

— Почему? — поинтересовался я.

Глядя на избушку, я заметил, что в подслеповатом окне промелькнула сгорбленная тень. Тень двигалась тяжело и неуклюже, и совсем не напоминала молодую красивую женщину.

— Я вам все объясню, Александр Васильевич, — сказал Чахлик. — Надеюсь, вы со мной согласитесь. Идемте, у нас осталось мало времени. А вы ведь хотели взглянуть на Стража Магии?

— И сейчас хочу, — подтвердил я.

Тропинка обогнула частокол и повела нас дальше, петляя между деревьями. В конце концов она закончилась на лесной поляне, которая почти полностью заросла крапивой и лопухами.

Леший вооружился палкой и со свистом размахивал ей, сбивая жгучие крапивные стебли, которые наклонились над тропинкой. Меня охватило странное ощущение сосущей пустоты. Что-то неумолимо высасывало из этого заброшенного места всю магию до последней капли.

И теперь оно присматривалось ко мне.

— Мы уже пришли, — сказал Чахлик. — Чувствуете?

— Да, — кивнул я, и тут заметил, что в траве справа от меня что-то тускло сверкнуло на солнце.

Я подошел ближе.

Прямо среди крапивы и лопухов лежала груда золотых украшений и слитков. Видно, кладовики вытряхнули награбленное из мешков прямо на землю, да так и бросили.

Я обернулся к Чахлику.

— И для чего вы все это устроили, Валериан Андреевич? Для чего ограбили отделение Имперского банка, ювелирную лавку? Это золото обладает какими-то магическими свойствами?

Теперь я не сомневался, что Чахлик с кладовиками заодно. Не понимал только одного. Для чего они так ловко заманили меня в магическое пространство? Почему Чахлик сказал, что я должен его убить?

— Никаких магических свойств у этих драгоценностей нет, — ответил Валериан Андреевич. — Обычное золото и камни. С их помощью мы хотели заманивать сюда сильных магов.

— Для чего? — спросил я, уже начиная понимать, в чем дело.

И снова положил ладонь на рукоять меча.

— Мы хотели, чтобы они отдавали Стражу свою магическую силу.

— Так вот, почему вы так заинтересовались Анной Владимировной? — понял я. — У нее сильный дар к магии природы.

— Да, — кивнул Чахлик. — Я надеялся, что дар Анны Владимировны поможет нам сохранить Стража.

— И меня вы для этого привели сюда? — уточнил я.

— Нет, — покачал головой Чахлик, — этот план провалился. Стражу нужно слишком много магии. Даже если у одаренного забрать всю его силу, это всего лишь капля в море. Она ничего не изменит.

— Тогда зачем вы позвали меня сюда?

— Я все объясню, — кивнул Чахлик, — но сначала позвольте показать вам Стража Магии.

Я уже зашел слишком далеко, чтобы отступать.

Кроме того, мой дар не чувствовал опасности, и Валериан Андреевич это подтвердил.

— Нельзя забрать у одарённого магическую силу без его согласия, — сказал он. — Одно время мы просто хотели купить на это золото магические накопители. Они помогли бы нам продержаться до рождения Стража. Но золота нужно слишком много.

Он сделал несколько шагов в сторону и махнул мне рукой.

— Подойдите сюда, Александр Васильевич. Я покажу вам Стража.

Я подошел к нему и увидел, что мы стоим на краю широкого, неглубокого колодца. Колодец был выкопан в виде спиральной воронки. Вниз по кругу спускалась узкая тропинка, по которой можно было дойти до самого дна.

Стенки колодца были укреплены кладкой из серых гранитных булыжников. Дно колодца представляло собой довольно широкую площадку. На площадке лежал большой серый камень в форме яйца — так мне сперва показалось.