— Ничего, — отмахнулся Леший, — я по дороге поем.

Он подхватил сверток с сырниками и нежно прижал к себе. Вблизи я увидел, что он вовсе не в шубе. Коренастое тело Лешего густо поросло самым настоящим мхом.

Я еще раз проверил эмоции Чахлика и Лешего и не почувствовал никакой угрозы. Это решило дело. В конце концов, я для того и появился в парке, чтобы посмотреть на Стража Магии. Не отказываться же теперь.

— Идемте, — кивнул я.

Леший пошел впереди, а мы с Чахликом неторопливо шагали за ним.

— Если не возражаете, я познакомлю вас с остальными магическими существами, которые обитают в этом парке, — сказал Чахлик. — Нам все равно по пути.

— Почему бы и нет, — кивнул я.

— Некоторых из них вы знаете, — улыбнулся Валериан Андреевич. — Это кладовики и кот. Кстати, как вы его назвали?

— Уголек, — удивленно ответил я. — Вы хотите сказать, что кот — тоже магическое существо?

— Разумеется, — кивнул Валериан Андреевич, — я рад, что вы его приютили. Кстати, он жил на том самом дубе. Помните?

Чахлик махнул рукой влево — туда, где за стволами деревьев возвышался лесной великан.

— Вы сказали, что защищаете Стража Магии, — напомнил я. — А от кого? Кто ему угрожает, если не вы?

— Не кто, а что, — поправил меня Валериан Андреевич. — Правильнее сказать, что мы не защищаем, а оберегаем его до тех пор, пока он не родится. Нерожденный Страж питается магией. Он пожирает ее с чудовищной силой. А мы следим за тем, чтобы магии было вдоволь, иначе Страж погибнет от голода. Как только он родится, все будет иначе. Но сейчас мы должны его кормить. Вот с этим-то и вышла загвоздка. Магическое пространство истощилось, и Страж погибает от голода.

Леший впереди огорченно хрюкнул. Он как раз доел сырники, скомкал плотную бумагу, в которой они были завернуты, и растер ее в широких ладонях.

Бумага древесной трухой осыпалась на дорожку.

— В этом месте почти не осталось магии, — сказал Чахлик, — и мы ничего не можем поделать. Кроме…

Он замолчал, затем продолжил.

— Вы сами все увидите, Александр Васильевич.

Мы дошли до знакомого громадного валуна, повернули направо и вскоре вышли на берег пруда. Я увидел в стороне знакомые очертания разрушенной мельницы. Пруд очень изменился. Он сильно обмелел, вода отступила, обнажая вязкое илистое дно, из которого торчали черные мертвые коряги. Кувшинки исчезли, со дна поднимались и лопались огромные пузыри.

Я принюхался и поморщился, запах был неприятным.

— Видите, Александр Васильевич, — сказал Чахлик.

Раздался громкий всплеск, и из воды вынырнул чудовище, похожее на огромную уродливую жабу. Чудовище уставилось на нас круглыми глазами.

— Это Жабень, — сказал Чахлик, — наш местный водяной. Живет в этом пруду. Он помахал водяному рукой.

— Он питается сырой рыбой? — спросил я, вспомнив рыбьи кости, разбросанные на берегу.

— Ну, а чем же еще? — пожал плечами Валериан Андреевич. — Впрочем, ему нравится.

Жабень проводил нас взглядом, затем без единого всплеска скрылся под водой.

Мы перебрались на другой берег пруда по знакомой плотине. Я был здесь всего несколько дней назад, но, казалось, с тех пор прошли десятки лет. Плотина совсем рассохлась, гнилые доски трещали под ногами, одна доска лопнула подо мной. Хорошо, что я вовремя схватился за перила.

Заброшенная мельница печально смотрела пустыми глазницами окон. Ее крыша полностью провалилась внутрь, у подножия поросших лишайником каменных стен рыжели в траве осколки битой черепицы.

— Когда-то я готовил здесь зельЯ, — сказал мне Валериан Андреевич. — Внизу растирал в порошок магические корешки и травы, а наверху у меня была недурная лаборатория.

— Почему же вы забросили это ремесло? — поинтересовался я.

Чахлик пожал плечами.

— Времени нет, да и настроения тоже, если честно. Сами видите, какое здесь запустение. Из этого места уходит магия. И остановить ее мы не в силах. Наших возможностей только на то и хватает, чтобы поддерживать магические барьеры.

— Вы имеете ввиду магическую границу? — понял я. — Кстати, где именно она проходит? Я не заметил, как мы ее пересекли. Обычно я обращаю внимание на такие вещи.

— Сейчас мы не пересекали границу, — усмехнулся Валериан Андреевич. — У Лешего есть уникальная способность. Он умеет перемешивать обычное пространство с магическим, так что одно от другого и не отличишь.

— Именно так он увел полицейских и управляющего банком? — спросил я.

— Ну да, — кивнул Чахлик.

— А в прошлый раз? — спросил я, — Как я попал в ваше магическое пространство без помощи Лешего и почему тогда не заметил его границу?