И снова по комнате прокатился смех.

— Никогда не падай духом. — Кэл грустно улыбнулся девушке. — Когда мир пытается украсть у тебя радость, укради ее в ответ. Богатство никогда не определит твою ценность. И не отказывайся от того, чего ты хочешь. Борись за это. Каждый день. Если ты хочешь получить работу, награду или город, который можешь назвать своим, борись за это. На земле нет человека, который сражался бы так, как моя Нелли. Я вижу в тебе ее дух.

Моя Нелли.

Это, должно быть, ошибка. Он знал, что я здесь? Нет. Это было невозможно. Он только что сказал «моя Нелли» в этой комнате незнакомых людей. Его родители были в зале, и он объявил меня своей.

Я втянула воздух через нос, стараясь не расплакаться, когда мама Пирса потянулась и сжала мою руку.

— Люди приходят и уходят из нашей жизни, — сказал Кэл. — Это несправедливо. Это всегда нелегко. Держи людей, которых любишь, близко. Береги память о них, когда они уйдут. Знай, что они наблюдают за тобой, поэтому заставь их гордиться собой.

Мария подняла руку и вытерла лицо, словно смахивая слезу.

— Я обещал, что это будет недолго, — сказал он ей. — У тебя очень светлое будущее, и я, со своей стороны, благодарен, что смог разделить с тобой этот ужин сегодня вечером. Что я встретил тебя. Спасибо, что ты здесь.

Кэл выпрямился и снова обвел взглядом толпу.

— Именно благодаря пожертвованиям такие дети, как Мария и Нелли, и многие другие, могут посещать «Бентон». В какой-то момент, вероятно, после того, как я передам микрофон, декан Хендриксон попросит вас сделать пожертвование. Но я тоже собираюсь попросить вас. Сегодня вечером я пожертвую школе миллион долларов, которые будут использованы исключительно на стипендии.

Вздохи и бормотание были оглушительными. О мой бог. У меня отвисла челюсть.

— Мои родители тоже присоединятся к этому пожертвованию, — сказал Кэл. Судя по взгляду, которым Колтер наградил своего сына, это было новостью. — Как насчет того, чтобы поднять руки всем, кто также внесет свой вклад сегодня вечером?

Женщины и мужчины подняли руки. Несколько человек рассмеялись, присоединившись к перепалке, зная, что Кэл публично пристыдил их и вынудил сделать пожертвование.

Он ухмыльнулся и низко наклонился к микрофону, бросив взгляд на Дина Хендриксона.

— Надеюсь, вы обратили внимание на все эти поднятые руки.

Декан улыбнулся и энергично закивал, вызвав шквал аплодисментов.

Не сказав больше ни слова, Кэл сошел со сцены. Но прежде чем он успел вернуться на свое место, Мария встала и обняла его за талию.

Он обнял ее в ответ и похлопал по плечу. Затем он отодвинул стул, чтобы она могла сесть. Только сначала она обернулась и увидела Фрэнки, который помахал ей в ответ.

Он помахал в ответ.

Кэл проследил за взглядом Марии, направленным прямо на мой столик. Наши взгляды встретились. Аплодисменты продолжались.

Поскольку я была в нескольких секундах от полномасштабного приступа тревоги и не знала, что еще предпринять, я запаниковала. Я сделала то, что Нелли всегда хотела сделать в старших классах, но у нее не хватало смелости.

Я показала средний палец Кэлу Старку.

Кэл

— Спасибо, Кэл. — Дин Хендриксон в третий раз пожал мне руку. — Подумай о названии футбольного поля.

— В этом нет необходимости. Правда. — Я не хотел, чтобы тренировочное поле «Бентона» было переименовано в мою честь. Черт, мне даже не нужна была благодарность. Просто квитанция о пожертвовании, которую я мог бы отдать своему бухгалтеру, и просьба к декану отпустить меня, чтобы я мог догнать Нелли.

— Ты…

— Да, я уверен. — Я выдавил из себя натянутую улыбку. — Ты не мог бы меня извинить?

— О, конечно.

После окончания мероприятия Хендриксон бросился к нашему столику и поймал меня в ловушку. За ним выстроилась очередь из людей, которые хотели либо поцеловать меня в зад, либо отчитать за то, что я вынудил их пожертвовать деньги. Мне нечего было делать. Все, чего я хотел, — это выяснить, почему Нелли была здесь. То есть, если я смогу ее найти.

Я был выше большинства людей в комнате, но все равно потерял ее из виду в толпе.

— Привет, Кэл. — Какой-то мужчина вложил свою руку в мою, когда я отвернулся от своего столика, пытаясь протиснуться мимо людей к дверям.