В центре зала были установлены небольшая сцена и подиум. На каждом столе красовались букеты красных роз. За рядами окон, выходящих во внутренний двор, сгущался вечерний свет. Лужайка и цветочные клумбы были идеально ухожены, как и в те годы, когда я обедала в этой комнате.

Ничего не изменилось. И все же все было совсем по-другому.

Или, может быть, это просто я. Я была другой.

Родители Пирса стояли у стола в центре комнаты и, заметив меня, помахали мне рукой.

Я присоединилась к ним, и они представили мне других гостей за нашим столиком, пока официанты суетились вокруг, заменяя пустые бокалы из-под шампанского бокалами с вином и приглашая нас занять свои места.

Шампанское немного успокоило нервы, но пока я не увижу Кэла, мое сердце будет биться где-то в горле. Он был здесь, верно? Может, он опаздывал? Пока за нашим столиком продолжался разговор, я осматривала зал, поглядывая в сторону сцены.

Мой взгляд привлек знакомый профиль и широкие плечи. Сердце у меня заколотилось.

Кэл сидел за одним из передних столиков, одетый в сшитый на заказ черный смокинг. Его спина была напряжена. Одна его рука свисала вдоль тела, а пальцы щелкали.

Щелк. Щелк. Щелк.

Он нервничал.

Больше всего на свете мне хотелось пересечь комнату и заключить его в объятия, но, когда все заняли свои места, это было бы слишком заметно. Для этого мне не нужны были зрители. Мне придется дождаться окончания ужина.

Мать Кэла сидела рядом с ним, ее темные волосы были уложены в тугой пучок. Рядом с ней, откинувшись на спинку стула, сидел Колтер Старк, небрежно закинув руку на спинку ее стула.

Колтер над чем-то рассмеялся, и даже издалека я увидела, как Кэл сжал челюсти.

Они были похожи друг на друга, о чем я забыла или, возможно, не замечала, когда была подростком. Колтер был красивым пожилым мужчиной, его волосы были того же цвета, что и у Кэла, за исключением седины на висках. Но в глазах Колтера не было доброты. Выражение его лица было воплощением превосходства.

Придурок.

Я оторвала взгляд от стола, когда кто-то отодвинул стул рядом с моим. Мальчик, одетый в черные брюки и отглаженную голубую рубашку, занял его. На кармане у него была прикреплена табличка с именем.

Франклин О'Коннелл

Младший

Прядь рыжих волос упала ему на лицо, когда он коснулся края тарелки. Он так сильно втянул голову в плечи, что, если бы он мог спрятаться под скатертью, он бы попытался.

По дороге родители Пирса сказали мне, что сегодня вечером будут присутствовать несколько студентов. Дети, которые преуспели в учебе, искусстве или спорте. За столом слева от нас сидела девушка с брелоком в виде скрипки на браслете. Парень за столиком справа от нас был таким высоким, что я предположила, что он из баскетбольной команды.

— Привет. — Я повернулась и протянула руку парню рядом со мной. — Я Нелли.

— Фрэнки. — Он пожал мне руку, но слишком крепко. — Я имею в виду Франклин.

— Приятно познакомиться. — Я наклонилась ближе и понизила голос. — Это твой первый благотворительный ужин?

Он кивнул.

— Здесь много вилок.

Я рассмеялась, увидев по три рядом с нашими пустыми тарелками.

— По крайней мере, нам не нужно мыть посуду.

На его губах появилась легкая улыбка.

— Как тебе «Бентон»?

Он пожал плечами.

— Нормально.

— Ты младшеклассник?

— Да. Перехожу на второй курс осенью.

Наш разговор был прерван, когда на сцену поднялся мужчина и наклонился к микрофону на подиуме.

— Добрый вечер, дамы и господа. Спасибо, что пришли сегодня вечером. Для нас большая честь видеть вас в нашей школе.

Он представился как декан по работе со студентами, а затем начал рассказывать, почему мы все здесь собрались. Шанс улучшить жизнь следующего поколения. Возможность развить молодые умы и предоставить им непревзойденное образование.

Дин Хендриксон закончил свое приветственное слово, и официантки начали разносить первое блюдо. Когда звяканье вилок о тарелки смешалось с разговором, я отвлеклась. Через каждые несколько кусочков я бросала взгляд на Кэла, который сидел ко мне спиной.

Время от времени он заговаривал со своей матерью, но в основном общался со студентом за их столом.

Я делала то же самое.

Франклин был застенчивым, но невероятно сообразительным. Только после основного блюда он раскрылся и заговорил свободно.