Папа опустил взгляд на наши переплетенные руки как раз в тот момент, когда к разговору присоединилась моя мама.

— Колтер, сейчас не время и не место для… — она заметила Нелли и то, как близко мы стояли друг к другу, — … о. Здравствуйте.

— Здравствуйте, миссис Старк. — Хотя Нелли, должно быть, было неловко, я любил ее больше за теплую улыбку, которой она одарила мою маму.

— Мама, это Нелли. Нелли, моя мама, Реджина.

— Так приятно познакомиться с вами, Нелли. — Надежда в глазах мамы, когда она протянула ей руку, была как удар под дых.

Первая женщина, с которой я ее познакомил, станет последней, если Нелли разобьет мне сердце. Или если она этого не сделает.

Нелли высвободила свои пальцы из моих, чтобы поприветствовать маму.

— Приятно видеть вас снова.

— О, мы уже встречались? — Мама изучала лицо Нелли, пытаясь вспомнить ее, но безуспешно. — Мне очень жаль. Я, должно быть, забыла.

Губы отца скривились.

— Помнишь того садовника, которого я уволил, потому что его дочь воровала и преследовала Кэла? Это та самая дочь.

Нелли напряглась.

Мама отдернула руку, что меня чертовски разозлило. Мы еще поговорим об этом позже.

— Насчет воровства и преследования. — Я выпрямился и повернулся к нему лицом. — Это все была чушь собачья. Папа, ты продолжал пялиться на Нелли, как будто она была твоим следующим блюдом, поэтому я солгал, чтобы держать тебя подальше от четырнадцатилетней девочки. Прости, но мне не жаль.

Лицо отца окаменело, когда Нелли фыркнула от смеха.

Проходившая мимо женщина бросила на него оценивающий взгляд и наклонилась, чтобы прошептать что-то своему спутнику.

Мама сжала губы в тонкую линию, изо всех сил стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. Возможно, я скрывал свои чувства потому, что научился этому, наблюдая за ней.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — Папа поправил галстук-бабочку. — Нам нужно поговорить о том трюке, который ты только что выкинул.

— Нет, не нужно. Ты можешь смириться или заткнуться. В следующий раз не заставляй меня выступать с речью.

— Ты обещал деньги, которые тебе не принадлежат.

— Не волнуйся, папа. Если ты не сможешь оплатить, я заплачу за тебя.

— Я могу себе это позволить, — процедил он сквозь зубы.

— Отлично. — Я наклонился мимо него, чтобы быстро обнять маму. — Ты сегодня прекрасно выглядишь. Я позвоню тебе завтра.

Нам было что обсудить. Но что именно, зависело от Нелли.

— Спасибо, что пришел. — Мамина улыбка была натянутой из-за очевидного напряжения, царившего в нашей компании, но ее манеры, как всегда, были безупречны. — Рада снова вас видеть, Нелли.

— Хорошего вечера.

Не успела Нелли произнести эти слова, как я схватил ее за руку и потащил по коридору.

Люди, шедшие впереди нас, повернулись, чтобы уйти через главный вестибюль, но я оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что поблизости нет никого из персонала, и потянул Нелли за собой. Мы миновали еще один ряд шкафчиков, направляясь к углу, который должен был привести нас в крыло для старших курсов.

Мы быстро шагали по коридорам, наши ботинки стучали по кафельному полу, когда мы проходили через школу.

За двойными дверями спортзала стояла стеклянная витрина, битком набитая наградами. Я помог «Бентону» завоевать несколько из этих наград. Мы прошли мимо библиотеки и ряда аудиторий, где я относился к Нелли не так, как она того заслуживала.

— Мне не нравится здесь находиться, — сказал я.

— Мне тоже.

Читать ее дневник было достаточно тяжело. Находиться здесь было все равно, что бросать мне в лицо каждую ошибку, каждый проступок. Как будто она дразнила… Мы вернулись на место преступления.

Нелли не отставала от меня, когда я направился к выходу, чертовски надеясь, что не сработает сигнализация.

— Ты за рулем? — спросил я.

— Нет, я приехала с родителями Пирса. После ужина я сказала им, что они могут идти, потому что меня подбросят до отеля.

— Какой отель? Знаешь что, не важно. — Это не имело значения. Либо она остановится у меня, либо я поеду к ней.

— Куда мы идем? — спросила она, когда я толкнул дверь, позволяя ей выйти первой.

— Куда-нибудь, где не так скверно.

Место, где я не вел себя как придурок по отношению к Нелли. Или где бы она не услышала, как я веду себя как придурок.

Мы миновали высокий забор из металлической сетки, который окаймлял футбольное поле. Когда-то давно здесь был боковой вход, который выглядел так, будто был заперт на цепь, но на самом деле персонал никогда не закрывал замок. Если повезет, эта привычка не изменилась.