— Я — странствующий ученик мастера боевых искусств, — в результате сказал правду Ки Шо. — В поисках истины и просветления.

Воин негромко рассмеялся.

— Считай, уже нашел! — сообщил он весело. — Ненавижу мастеров боевых искусств и их учеников! Вы плодите только стражников да бандитов, вы враги мне и всему моему несчастному народу! Не дашь ли мне пару уроков, ученик? А ставкой в бою будет… да твоя жизнь. Больше ничего ценного у тебя не вижу.

Ки Шо невольно отступил.

— Не убежишь! — предупредил мечник. — Я мастер меча цзянь!

И на Ки Шо вдруг накатил гнев. Угрожают и угрожают! Разве это жизнь?!

— Ставка принята, — холодно сказал Ки Шо. — А с твоей стороны ставкой будет усатая голова. Дешевка, но ничего ценного у тебя тоже нет.

Воин сверкнул глазами и схватился за меч. И не смог его выхватить из ножен. Ки Шо с холодным любопытством следил за его потугами. Потом убрал невидимую руку с рукояти меча и слегка толкнул воина в грудь. Воин отлетел назад, впечатался спиной в дерево, кашлянул кровью, выронил меч и медленно сполз на землю. Ки Шо осторожно приблизился, поднял уроненный меч. Широкое лезвие тонко задрожало, почуяв нетвердую руку. Ки Шо печально улыбнулся. Ни один существующий стиль ему не подходит, такова судьба.

Воин открыл затуманенные болью глаза.

— Ты кто? — прохрипел он.

Во внутреннем мире всемогущий Ки Шо занес над ним меч… и опустил без удара. Сидевший у дерева и так умирал, незачем плодить следы сверхъестественного боя. Если он сейчас разрубит мечника пополам вместе с доспехом, что подумают имперские следователи? А так — умер и умер человек, может, он на дерево полез и сорвался. А не надо в броне по деревьям лазить, вот.

— Ки Шо, — вежливо сообщил Ки Шо, склонившись к воину. Тот в ужасе вздрогнул, закатил глаза… и умер. Ки Шо постоял над ним в скорбном молчании. Он не понимал, как так получилось, что еще неделю назад был обычным мальчиком, а сейчас убивает направо и налево. И не хотел же убивать, хотел, наоборот, спрятаться! А ведь учитель Ичи о чем-то похожем предупреждал. Что Путь воина учит убивать людей, и больше ничего. Мудрый, беспечный, добрый Ичи…

Ки Шо вздохнул и принялся обшаривать труп. Мечтал стать таким, как Семь Непобедимых? Мечтал. А чем они занимались по жизни, на что жили? Да вот этим самым и занимались! Истину сказал наставник Ичи!

Безымянный мечник оказался обладателем аж десяти нефритовых монет. Он, конечно, запрятал их по секретным местам, но Ки Шо и сам так делал, потому обнаружил их без труда. После чего Ки Шо подумал и решил продолжить начатое, то есть спрятаться в буковой роще. Ну не торчит же тут по бунтовщику за каждым деревом?

Однако Ки Шо жестоко ошибся. Да, воин из-за очередного ствола не выступил, но звуки борьбы донеслись из рощи очень явственно. Звуки борьбы и, кажется, женские крики. Ки Шо совсем было решил струсить и убежать, но… женщина. Они заставили его помедлить с выбором. Женские крики и чрезвычайная легкость, с которой он только что одолел опытного воина. И еще — книга о Семи Непобедимых, которую он читал все детство. Он же мечтал стать таким, как они? Ну, значит, вперед, защитник слабых и угнетенных! Это будет хоть каким-то оправданием убийствам и грабежу.

И Ки Шо осторожно пошел вперед.

Их оказалось четверо. Четверо бунтовщиков самого крестьянского вида стояли полукругом, восторженно охали, приседали, хлопали в избытке чувств себя по коленкам и громко давали пятому похабные советы. Пятый лежал на девушке и безуспешно пытался ею овладеть. Девушка кусалась, выворачивалась и вовсе не собиралась сдаваться насильнику. Ноги и руки ее, привязанные ремешками к колышкам, бешено дергались, а над поляной висела изощренная женская ругань.

— Да ну ее, эту бешеную Минь! — наконец психанул насильник и откатился в сторону. — Сами попробуйте, идиоты!

Ки Шо решил, что пора вмешаться. Жертва, может, и не знала о страшных болячках, которые передаются через врата наслаждений, но Ки Шо списочек с кратким описанием примет помнил хорошо, и лицо очередного насильника ему решительно не понравилось. Характерные признаки болезни были уже заметны. Если знать, куда смотреть. Ки Шо посмотрел и испугался за жизнь девушки. Очень-очень сильно испугался.

Это его и спасло. Когда он ударил насильников невидимой рукой, получилось легко и привычно. И лишь потом накатил страх, что ничего не получится, ему же самому не угрожают!

Но все пятеро молчком рухнули в сухую листву. Еще бы, удар молотом по затылку к разговорам не располагает, а Ки Шо подозревал, что удар невидимой рукой у него посильнее молота. И ведь старался бить вполсилы. А все равно убил. Совсем как кровожадный демон. Надо и с дозировкой силы тренироваться, огорченно понял Ки Шо, а то даже пленного взять не получится, когда возникнет нужда в информации. Тренировки, снова тренировки… хватит ли времени? И еще вопрос: а жить когда?! Это для Семи Непобедимых тренировки являлись смыслом жизни, а Ки Шо понравилось именно жить, и жить в комфорте!