— Раз интересно, тогда расскажу тебе.

Чёрта с два! Не рассказывай! — она почти уже начала извиваться, но он легко прижал её затылок, заставив опуститься и лечь поперёк его коленей.

— Давным-давно был один род — знатный, с колоколами и бронзовыми треножниками. Они брали сирот с рынка рабов, учили их боевому искусству, кормили, одевали… Добродетель и милость их была безмерна. Но однажды старшую дочь рода — благонравную и тихую девушку — оболгали. Несколько придворных лекарей обвинили её в распущенности и неверности.

— В день рождения одного из приёмных сирот дом был разграблен, род выслан, а сама девушка умерла на его глазах…

Он говорил медленно, глухо. Пальцы мягко перешли к мочке её уха, чуть сжав её.

— Скажи… тот сирота, воспитанный этим родом… разве не должен за них отомстить?

Мин И на миг опешила, сердце её слабо дрогнуло.

Так вот через что он прошёл…

Если бы это случилось с ней — она тоже не оставила бы такого зла без ответа. Хотя устраивать расправу прямо под носом у влиятельных чиновников, конечно, смело… даже слишком.

Тело её перестало дрожать, она подняла глаза и посмотрела на него снизу-вверх — в её взгляде сквозило сочувствие:

— Господин… у вас… не было ни отца, ни матери?

Цзи Боцзай опустил ресницы, выглядел он почти жалобно:

— Я с рождения был на рынке рабов.

Рабский рынок — не место для людей. Надсмотрщики бьют плётками каждый день, работы невпроворот, и всё — тяжёлое.

Мин И сжала губы, в груди шевельнулось чувство вины.

Если бы не я… он, может, и не ввязался бы во всё это.

Глава 17. Лицемерные люди

Вот и говорят, что у женщин сердце мягкое. Едва он начал рассказ, как та, что в его объятиях, уже выглядела так, будто вот-вот расплачется. Да ещё и ущипнула его за руку с выражением безмерной жалости на лице.

Цзи Боцзай чуть приподнял бровь — кажется, всё же она испытывает к нему какие-то чувства. Иначе с чего бы такой взгляд?

Он продолжил:

— Рабовладельческое поле — тьма кромешная. Я чуть было не погиб там, если бы не один добрый человек, что спас меня. Только радость длилась недолго — его семья вскоре пострадала. Скажи, если я убил виновных, но пощадил их родных — разве это не проявление милосердия?

Да, если подумать…, наверное, да.

Мин И уже не боялась. Только смотрела на него широко распахнутыми глазами:

— А вы не боитесь, что я, узнав всё это, пойду вас выдать?

Он тихо рассмеялся, с оттенком самоиронии:

— Мы столько ночей делим одно ложе. Если даже ты не способна понять меня… тогда, значит, я действительно виновен. Можешь идти — выдай меня.

Он говорил так искренне, что в глазах даже заблестели слёзы.

Мин И исподтишка фыркнула: да уж, он явно заранее всё просчитал, ему нечего бояться, и всё же играет из себя страдальца, будто большой хвостатый волк.

Но, надо признать, в этом своём напускном благородстве он был чертовски хорош. Мин И невольно задержала на нём взгляд, а потом, не удержавшись, протянула руку и коснулась его прямого носа.

— Не грустите, — мягко сказала она. — Я понимаю вас, да и как могу иначе? Раз уж я стала вашей, то с этого дня — до смерти и вместе.

В мире Циньюнь женщины не выходят замуж дважды: если отдала тело мужчине, то и душа с ним навеки. Она делила с ним ложе ночь за ночью — одних только слов уже хватило бы, а уж такие дела тем более не вызывают сомнений.

Мин И добавила:

— А раз уж вы так откровенны, позвольте и мне говорить начистоту. Все дворцовые танцовщицы в той или иной степени обязаны внутреннему двору. Раз в год нам позволяется вернуться — формально повидать семью, а по сути передать сведения о положении дел в домах вельмож.

— Перед тем как отправиться к вам, меня тоже вызывали и долго инструктировали.

Она слегка опустила голову, голос у неё стал мягким и серьёзным:

— Но вы можете быть спокойны: теперь я ваша. Я не проговорюсь ни словом. А если у вас есть что передать обратно во дворец — просто скажите.

Это был секрет, равный жизни. Но она — без колебаний, без лукавства — доверила его ему. Оголённо, как если бы отдала тело.

Цзи Боцзай смотрел на неё с тихим удовлетворением. Он давно всё знал, знал больше, чем позволял себе говорить… но услышать это из её губ, мягких, податливых, — было совсем иным наслаждением.

Он склонился ближе, не торопясь, щекой коснулся её щеки, кончиком носа ласково провёл вдоль её виска. От его дыхания по коже пробежал дрожащий огонь.

— Прежде рядом со мной были лишь те, кто не понимал ни тела, ни сердца. Холодные, шумные, не мои. А ты, Иэр… — его голос понизился, почти коснулся ею самых сокровенных глубин. — Ты — редкость. Мне хочется спрятать тебя от мира. Удержать. Всегда.