— А если я пришла поесть, серебро тоже за счёт господина?

Та рассмеялась:

— Всё на счёт господина, не беспокойтесь.

— Прекрасно! — оживлённо отозвалась Мин И, шагнула в ресторан и вскоре заняла отдельную комнату. Заказав целую гору яств из диковинных деликатесов, она весело пригласила всех сопровождавших её девушек и пожилых служанок за стол:

— Сегодня угощает наш господин. Не стесняйтесь, ешьте на здоровье!

Обычно, если знатные госпожи выходили поесть, их служанки могли лишь стоять поодаль и подавать блюда — прикасаться к еде им было запрещено. А тут вдруг — такая милость! Несколько девушек были вне себя от радости и, сияя, посыпали благодарностями.

Тётушка Сюнь знала за Мин И такую привычку и даже не удивилась, только мягко заметила:

— Главное — чтобы в усадьбе об этом не прознали. А то подумают, будто вами легко помыкать, и сядут на шею.

— Разве возможно? — с улыбкой ответила Мин И, наливая ей вино. — Даже тётушка Сюнь сохраняет мне лицо, что уж говорить о других — подумают лишь, что я человек добродушный и сговорчивый.

Кто устоял бы, когда такая красивая девушка с таким видом умеет льстить? Тётушка Сюнь усмехнулась, взяла чарку и спокойно начала трапезу.

Служанки сперва сидели, словно на иголках, но, видя, что Мин И действительно добрая и не останавливает их, даже если они накладывали себе яства, постепенно осмелели.

Мин И то и дело наполняла чарки, подносила их тётушке Сюнь:

— В главной усадьбе я пока не освоилась. Впредь — придётся полагаться на заботу тётушки.

— Прошу, тётушка, угощайтесь! — с лучезарной улыбкой поднесла ей очередное блюдо.

— Слышала, у тётушки сын скоро женится? Я обязательно подарю что-нибудь на счастье, — сказала Мин И, подмигнув, словно это был их общий секрет.

Тётушка Сюнь была растрогана. От нежных слов девушки её сердце размякло, и она с улыбкой поднесла чашу ко рту. За одну — другую — и ещё одну, настроение стало заметно веселей.

Еда в «Хуа Бэчжи» была на диво вкусной, вино — ароматным и лёгким. Не прошло и получаса, как вся компания — от молодых служанок до пожилых тётушек — развеселилась не на шутку. Языки развязались, пошли небылицы, смех, всплески, кто-то уже пел.

Щёки Мин И пылали от вина. Она погладила животик, встала, слегка покачнувшись:

— Пойду, справлю нужду, — пробормотала она, заплетаясь на словах.

Тётушка Сюнь хотела было пойти следом, но тут одна из опьяневших служанок вцепилась в её рукав и начала жаловаться на какой-то пустяк из заднего двора. Тётушка Сюнь чуть повернулась — и поняла, что Мин И уже скрылась из виду.

Впрочем, всё было продумано: в уважающем себя заведении гостей до уборной сопровождали специально обученные служанки. Вряд ли что-то могло пойти не так.

Тётушка Сюнь снова села, вертя в пальцах чашку и беседуя с девушками.

Мин И вышла из уборной, пошатываясь, возвращалась в комнату, как вдруг на её пути появился юноша, которого она прежде не видела.

Он учтиво склонился, жестом указывая направление:

— Прошу сюда, — произнёс он негромко, при этом сделав поклон в манере, принятой в городе Чаоян.

Мин И фыркнула, но с виду оставалась такой же пьяной, неуверенно последовала за слугой.

На третьем этаже она сразу почувствовала: воздух изменился. Всё пространство было перекрыто областью — защитным куполом, созданным с помощью мощной силы юань. Невидимая сила ощупывала каждого, кто поднимался по лестнице, выискивая чужаков.

Не раздумывая, Мин И взмахнула рукавом — и вторгшуюся в её тело энергию разнесло в клочья.

— Ха-ха-ха! — раздался звонкий смех, и с хрустом отворилась дверь одной из боковых комнат. В проёме стоял человек с изящной чашей вина, плечи сотрясались от веселья. — Даже в такой ситуации, госпожа Мин, вы по-прежнему вспыльчивы, как и прежде!

Мин И вошла в комнату, хлопнула дверью, повернулась, и маска спала — взгляд её стал холодным и острым:

— Это ты.

Улыбка на лице мужчины поблекла. Он притворно вздохнул, с каплей обиды:

— Почему такой тон? Я что, так тебя разочаровал?

— Откуда ты узнал, что я здесь? — сузила глаза Мин И.

— Ах, вы, знатные люди, так склонны забывать мелочи, — вздохнул тот и покачал головой. — Все высшие духовные звери в городе Чаоян проходят через мои руки. Думаешь, я не узнаю знакомый след?

Между городами Чаоян и Му Син простиралось необозримое Море Облаков, пересечь которое могли лишь высшие духовные звери, способные к парению в небесах. Мин И, действительно, покинула Чаоян втайне, без лишнего шума. Однако кто-то взял взаймы у него зверя, не сообщив, кого собирается сопровождать, и он догадался об этом.