А сейчас, когда гостей собралось уже человек пятьдесят, я знал всего нескольких. Причем часть гостей носила гербы моего же клана, но даже среди них знакомые лица можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Джиро Чаат приехал. Мой дуэльный противник сразу подошел ко мне, мы пообщались минут пять. Жизнерадостный парнишка изрядно поднял мне настроение.

Встретив взгляд Патриарха, я приветственно склонил голову. Тот кивнул мне в ответ и вопросительно приподнял брови. Я направился к нему.

— Виктор, — слегка улыбнулся Патриарх, когда я остановился в шаге от него. — Рад, что ты выполняешь наши договоренности. Даже не ожидал, что так скоро начнешь.

Мне почудился какой-то намек в словах Патриарха, но я его не понял.

— А зачем тянуть? — показательно удивился я. — Сдать экзамен несложно, я давно к нему готов.

— Рад, рад, — благодушно покивал Патриарх. — Ты в курсе, кто будет принимать экзамен?

— Нет. А это важно?

Какая разница, какой именно Мастер из ранговой комиссии выйдет на площадку испытания? В присутствии Эксара никто из его подчиненных не посмеет отклониться от регламента.

— Могут быть варианты, — уклончиво покачал головой Патриарх.

Не верю.

Другой вопрос, зачем Патриарх меня стращает? Очередная попытка очернить в моих глазах окружающих и тем самым предстать в выгодном свете на их фоне?

— Посмотрим, — равнодушно пожал плечами я.

— Удачи тебе, Виктор! — чуть прищурившись, произнес Патриарх.

— Благодарю.

Едва я отошел от Патриарха, меня перехватила Оливия Боло. Она как раз завершила свой «круг почета» по залу, поприветствовала всех своих знакомых и теперь нацелилась на меня.

— Виктор, привет! — открыто улыбнулась девушка. — Дай свой телефончик!

Я с изумлением уставился на нее.

— Здравствуй, Оливия, — ответил я.

— Ну дай, жалко тебе, что ли? — игриво наклонила голову на бок она.

— Зачем тебе? — насмешливо поинтересовался я.

— Ты — начальник моей сестры, — показательно строго заявила Оливия. — Я просто забочусь о своей младшей.

— Временный начальник, — уточнил я.

— Без разницы, — отмахнулась Оливия и выжидательно посмотрела на меня.

Настоящую причину она мне не скажет. Не здесь, во всяком случае, слишком много чужих людей вокруг.

Но заинтересовала, этого не отнять.

Я продиктовал ей цифры.

— Спасибо, коллега. Буду на связи, — подмигнула она.

— Коллега? — хмыкнул я.

— Ай, да сдашь, тут даже сомневаться не в чем, — улыбнулась Оливия. — Два Мастера из одного поколения, чем мы не коллеги?

— Как скажешь, — улыбнулся я в ответ.

Она подалась вперед, мимолетно поцеловала меня в щеку, — скорее даже обозначила поцелуй, чем коснулась, — и тихо шепнула:

— Будь осторожен.

И эта туда же. Сговорились они, что ли?

Я проводил задумчивым взглядом нырнувшую в толпу гостей Оливию.

— Господин Дамар, время, — негромко сообщил подошедший распорядитель.

Я обернулся к нему и проследил за его жестом. Он указывал на площадку для испытания, на которую уже вышел экзаменатор.

Тот был среднего роста, в бесформенном балахоне с капюшоном и в маске, которая полностью скрывала его лицо. Забавная традиция. Это чтобы к личности экзаменатора претензий не было?

Кивнув распорядителю, я двинулся к площадке.

Когда я ступил на белые каменные плиты, распорядитель объявил:

— Минута на подготовку.

Я накинул на себя магический доспех, бросил взгляд на полностью обезличенного экзаменатора и от нечего делать скользнул взглядом по зрителям. Аристократы окружили площадку со всех сторон, но на белые плиты никто не заступал.

— Готовы? — раздался глухой голос экзаменатора.

Судя по всему, маска не только внешность скрывает, но и голос меняет. Вряд ли у кого-то голос в естественном варианте звучит, как из подвала.

— Готов, — кивнул я.

Он сформировал на ладони небольшой огненный шар. Это была одна из простейших и самых распространенных техник ранга Мастер. И, судя по всему, она у него была на уровне постижения, иначе он не смог бы удерживать шарик на ладони.

Я вытянул левую руку в сторону.

Экзаменатор едва заметно кивнул и запустил технику в мою сторону. Между нами было метров пять от силы, промахнуться с такого расстояния он не мог.

Однако шарик еще не успел долететь, когда я почувствовал, как мой доспех «поплыл».