– Прекрасно.

В этот момент из тени выходит безликий. Его замотанное в тряпьё тело движется плавно, будто его ведут за ниточки. В руках - свёрток, перевязанный верёвкой. Он протягивает его мне.

Деньги.

Беру, быстро пересчитываю - пятьдесят тысяч, как и было. Засовываю за пазуху.

– Пошли.

Красавчик нервно покусывает губу, его пальцы теребят голубую капсулу «слезы».

– Ты уверен, что нам надо туда?
– бормочет он.

– Нет. Мне туда надо - потому что выбора нет. А вы… вы я вообще не понимаю зачем следом идёте. Возвращайтесь к лифту и ждите меня там.

– Ты без оружия. А у меня есть пара козырей в рукаве, - он указывает на капсулу.
– Если что - я смогу прикрыть отход.

– Тогда ты возвращайся, - киваю девушке.

Астра резко качает головой:

– Я не вернусь одна. И… только я могу говорить с кораблём. Если что-то пойдёт не так… К тому же - я тоже вооружена.

Она демонстрирует саблю в ножнах.

Я фыркаю.

– Тогда не отставайте.

Проверяю кинжал на поясе - единственное оружие, что осталось. Всё остальное исчезло, когда Морвен забрал сумку. Лезвие холодное, рукоять привычно ложится в ладонь.

Идём вперёд.

Лес встречает нас шелестом. Стебли-пуповины шевелятся, будто чувствуют наше приближение. Тела на них поворачиваются, будто бы гонимые невидимым течением. Одно из них вдруг дёргается - Астра вскрикивает, хватает меня за руку.

– Оно… оно посмотрело на меня!

Я смотрю туда, куда она указала. Глаза у всех закрыты - пленники корабля будто спят.

– Не говори ерунды.

– Но я видела…

– Не может быть, - бормочет Красавчик, но его пальцы сжимают «слезу» так, что капсула трещит.

– Идём, - говорю я, но сам чувствую, как по спине бегут мурашки.

Корабль содрогается. Где-то вдали раздаётся гулкий удар, будто гигантский молот ударил по обшивке. Земля под ногами дрожит.

– Он торопится, - шепчет Астра.
– Прибавляет ход. Чем ближе к порту…

– Знаю.

Наконец чаща расступается. Перед нами - холм, покрытый белым песком, будто костяной пылью. На вершине сидит Морвен.

Его чёрный плащ раскинулся вокруг, как крылья вороны. Капюшон, изорванный моими пулями, скрывает лицо, но сквозь клубящуюся тьму мне чудится улыбка. На плече - моя сумка, опечатанная белым бланком. Раскрытая. В руках он держит что-то - клубок тьмы, мерцающий, как черная дыра. Он вертит его в пальцах, любуясь, будто ребёнок новой игрушкой.

Увидев нас, он прячет предмет в сундук, что стоит у его ног.

– Павел, - его голос звучит так, будто доносится из глубины колодца.
– Ты опоздал.

Я молча достаю свёрток с деньгами и бросаю ему под ноги.

– Возвращаю аванс. Теперь мы в расчёте.

Печать на сумке вспыхивает алым светом и сгорает вместе с бланком извещения. В тот же миг сумка дергается, растворяется в воздухе и, спустя миг, появляется у меня на плече, будто живая. Я тут же открываю её - внутри всё на месте. Пистолет-пулемёт, патроны, даже термозаряд, который я оставил про запас.

Достаю MP-5, передёргиваю затвор. Звук металла успокаивает нервы.

– Сундук, - говорю я, наводя ствол на Морвена.
– Он нужен кораблю. А капитанский медальон - мне.

Граф медленно поднимается. Его плащ колышется, будто наполнен ветром, которого здесь нет.

Граф поднимает руки и встает, отходя от сундука в сторону. У него нет лица, лишь тьма под капюшоном, в которой горят углями два глаза. Но мне кажется, что я вижу улыбку - широкую, неестественную, как трещина на фарфоровой маске. Он снимает с шеи медальон и бросает мне за спину.

Корабль содрогается.

Палуба кренится под ногами, и я падаю, ударяясь коленом о металл. Астра и Красавчик откатываются к ближайшим «деревьям». В тот же миг тела на нитях оживают. Руки, висящие безжизненно секунду назад, резко вытягиваются, хватают их за одежду, за волосы.

– Кречет!– Астра кричит, вырываясь.

Она выхватывает саблю и срезает стебель держащего неё “дерева” - тело, срубленное с пуповины, падает на палубу безжизненной куклой. Замахивается и подрубает второе - то, что держит Красавчика.

Глаза покойников вспыхивают зеленым огнём, новые «деревья» устремляются к нем.

Я вскидываю MP-5, стреляю в ближайшие стволы. Очередь прошивает два тела - они обмякают, нити, связывающие их с палубой, гаснут, как перегоревшие светодиодные провода. Астра и Красавчик отползают назад, к моим ногам.

– Не спим!
– рычу я, разворачиваясь на месте.

Лес оживает.

Тела качаются на своих пуповинах, поворачиваются к нам, тянутся. Их движения медленные, но неуклонные, как течение реки. Я стреляю снова, снова - еще два «дерева» падают. Но их слишком много.