По дороге вниз ни одного не встретили. Как раз когда они так нужны…

Я поворачиваюсь к Астре.

– Ты раньше говорила с кораблём. Можешь сделать это снова?

Она замирает, её глаза темнеют.

– Я… я попробую.

Она закрывает глаза, её пальцы сжимаются в кулаки.

– Да... он слушает.

– Спроси, где Морвен.

Астра молчит несколько секунд, потом вздрагивает.

– Внизу. У водопада.

– Водопад пустых надежд, - вспоминаю я.

– Он идёт к лесу, - шепчет Астра.
– Корабль... он боится.

– Чего?

– Самого себя. Того, во что он может превратиться.

Лифт скрипит, будто корабельные духи недовольны нашим вторжением. Металлическая платформа с низкими откидными бортами, больше похожая на поднос, чем на кабину лифта, медленно опускается в бездну. Мимо нас проплывают ярусы один за другим - ржавые, облупленные, с торчащими балками, словно рёбра скелета. Воздух густеет с каждым метром, пропитываясь запахом сырости, металла и чего-то кислого - как будто корабль дышит нам в лицо. С каждой новой палубой корабль всё больше начинает напоминать пещеру.

Астра стоит у противоположной стенки, пальцы вцепились в ржавый борт. Её лицо бледное, глаза полуприкрыты - она слушает. Говорит с кораблём. Красавчик рядом с ней переминается с ноги на ногу, то и дело листая книгу заклинаний. Не уверен, что в такой темноте он может что-то в ней разглядеть, но он всё равно листает страницы, будто от этого зависит наша скорость.

– Сколько ещё?
– спрашивает он, пытаясь разрядить тишину.

– Час, думаю, - отвечаю я, не открывая глаз.
– Пешком бы ушел весь день.

Красавчик фыркает:

– Ты вообще понимаешь, что мы лезем в пасть к чертям?

– Понимаю. Я не понимаю, зачем вы сюда попёрлись.

– Разве тебе не страшно одному?

Я пожимаю плечами:

– Страшно - это когда не знаешь, что ждёт. А я знаю. Там лес, граф, и сундук, который надо вернуть. Всё просто.

– Просто, - передразнивает он.
– А если корабль решит нас сожрать по дороге?

– Тогда хотя бы не придётся объяснять парням наверху, почему мы влетели на отмель.

Красавчик хмыкает, но замолкает.

– Попроси корабль, чтобы деньги заранее приготовил, - говорю я девушке.

Астра внезапно вздрагивает, её веки приподнимаются.

– Корабль спрашивает, зачем тебе деньги, - говорит она, глядя на меня с лёгким подозрением.

– Чтобы отдать долг.

– Какой долг?

– Тот, что появился, когда я их взял у Морвена.

Она хмурится, но кивает и снова закрывает глаза. Минуту молчания, потом:

– Он говорит, что приготовит. Но… - она морщится, - он странный. Голос прерывается. Будто…

– Будто что?

– Будто он забывает, о чём мы говорили.

Отлично. Значит, голод уже сказывается.

Лифт с глухим стуком останавливается. Выходим, окутанные тьмой со всех сторон. Достаю факел, прихваченный по дороге к лифту, протягиваю конец Красавчику. Тот кривится но щелкает пальцами - искры с них поджигают масло, факел загорается, хотя бы немного разгоняя тьму.

Когда я был здесь в прошлый раз у меня был фонарь и прибор ночного видения. Тьма не была настолько вязкой.

Здесь ещё холоднее, чем на верхних ярусах. Воздух плотный, будто наполнен водой, каждый вдох даётся с усилием. Вдалеке, в слабом свете фосфоресцирующих пуповин, колышется лес, сияя зеленоватым светом. Те самые «деревья» - тела, подвешенные на пульсирующих стеблях. Они качаются в такт невидимому ветру, их лица пусты, но пальцы иногда дёргаются, будто во сне. Я уже был здесь, во второй раз видеть его не так страшно - но моим спутникам будет нелегко.

Идём. До леса всего-то километр.

– Морвен уже там, - шепчет Астра, останавливаясь на полпути от первых «стволов».
– Корабль чувствует его.

– Где именно?

– В центре. У холма памяти.

Я киваю, но она хватает меня за рукав.

– Корабль предупреждает… - её голос дрожит, - ему сложно себя контролировать. Близость к городу… он голоден. Очень. Если сундук не вернуть…

– Что тогда?

Она зажмуривается, будто пытается разобрать шёпот в своей голове.

– Он не говорит. Только повторяет: «Есть. Хочу есть».