Сказав так, она обернулась к другим дверям зала. Там на пороге стоял, застыв от ужаса, гоблин в боевых доспехах с коротким мечом на поясе.

– Ты все видел, Рюадар?
– спросила госпожа.

– Да, хозяйка, - глухим голосом ответил гоблин.

– И все хорошо запомнил?
– спросила госпожа.

– Никогда не забуду, - подтвердил гоблин с дрожью в голосе.

– Вот и славно, - ласково протянула госпожа, - Теперь иди, и пусть твои воины и мои слуги обыщут все вокруг, камень за камнем, впадину за впадиной. Мальчишка не мог уйти далеко в такую погоду, с наполовину работающим летучим плащом. Он не должен скрыться от меня!

Край, в котором к рассвету оказались Южная Колдунья, Вернигор, Тарилор и Нок, был сплошь покрыт дремучими лесами и пышными лугами. Могучие вязы, дубы и ясени сплетались ветвями над головами путников в глухих чащах, травы шелестели под копытами их лошадей на зеленых лужайках. Здесь еще сильнее, чем в Нумаре, ощущалось теплое дыхание юга. Никаких следов осени не было заметно ни в листве деревьев, ни в цветении лугов. Не было видно и признаков жилья, дорог или домов, все казалось пустынным и необитаемым. Едва лишь попав в эти места, Тарилор заметно воодушевилась. Ее глаза заблестели, щеки зарумянились.

– Здесь хорошо, - сказала она Вернигору, - Если есть на земле место, кроме Нумара, где мы в безопасности, то оно здесь.

– Ну да, здесь, поди, полным-полно эльфов, - угрюмо проворчал Нок себе под нос, окидывая недовольным взглядом ровную круглую поляну, на которую путники выехали из лесу.

Поляну эту, со всех сторон окруженную вековыми дубами, тянущимися к небу, украшали каменные статуи прекрасных дев с крыльями. Их длинные одежды струились плавными складками, распущенные волосы падали на плечи, в руках они держали кто дудочку, кто музыкальные тарелки, кто лютню или скрипку.

– Целый оркестр, - саркастически усмехнулся Нок, - Так представляли себе эльфов люди Начального времени до тех пор, пока их не увидели. Рисунков, похожих на эти изображения, очень много в древних книгах, которые я видел в кабинете у Себастьяна. Но почему такие статуи стоят здесь, в стране эльфов? Может, сами эльфы придумали всякие сказки о себе и дурили глупым доверчивым людям головы?

– Умоляю, веди себя прилично, мы же едем на переговоры с просьбой о помощи, - сказал Вернигор.

Тарилор же толкнула гнома локтем.

– Не забывай, что едешь с эльфом на одной лошади, - насмешливо сказала она, - Это не просто статуи - это стражи. Они выставлены тут, чтобы видеть всех, кто проезжает мимо, и сообщать, друг приближается или враг.

– Такие есть и в Разнолесье, на западной границе, - кивком головы подтвердил ее слова Вернигор, - Мы уже близко подъехали, эльфы рядом.

Проехав мимо статуй, путники не увидели, как каменные девы повернули головы и пристально и настороженно посмотрели им вслед, после чего снова замерли в неподвижности. Но стоило Вернигору промолвить последнее слово, трава зашуршала вокруг от легких быстрых шагов. На поляну со всех сторон вышли эльфы в зеленых куртках с луками на изготовку. Лица их были озарены строгой красотой и имели настороженное, недоверчивое выражение. Около двадцати стрел блеснули наконечниками, нацеленными на путников. Нок свирепо крякнул и потянулся за топориком. Тарилор опять и на этот раз куда больнее толкнула его локтем, после чего опустила поводья и с улыбкой сказала слова приветствия на эльфийском языке. Взгляды ее сородичей смягчились. Несколько слов на эльфийском сказал и Вернигор. Эльфы переглянулись между собой и обменялись короткими фразами. Потом их взгляды упали на Южную Колдунью, спокойно восседавшую на лошади, и луки почтительно опустились, а стрелы вернулись в колчаны. Колдунья улыбнулась и обратилась к эльфам на их родном языке. Один из эльфов вежливо ответил ей.

– Это невоспитанно - говорить на языке, который не все из присутствующих понимают, - недовольно буркнул Нок, сердито пыхтя.

– Госпожа Колдунья сказала нам, что вы желаете видеть принцессу. А я ответил, что с среди вас гном и это не очень хорошо. Но принцесса будет рада госпоже Колдунье, воину Крылатого Льва и дочери Эгмара и Лариэль, - с вежливым поклоном перевел эльф и с трудом сдержал насмешливую ухмылку.

– А я, как всегда, в пролете, - надулся Нок, - Зловредные эльфы!

Тарилор пришлось снова толкнуть его в бок.

– Не дури, ты все испортишь. Оскорбишь моих собратьев, и тебя не пустят с нами в Алиноен.

Нок отвернулся и замолчал с видом оскорбленного достоинства.

– Нам нужна помощь как можно скорее, - сказал Вернигор насмешливому эльфу, - Быстрее отведите нас к принцессе.

– Вам не нужно спешить, - возразил эльф, - Потому, что принцесса уже здесь.

Ветви молодых вязов качнулись в стороны, точно расступаясь, и на тропинке появилась девушка также одетая в охотничью одежду, лишь с тем исключением, что куртка на ней была не зеленой, а переливалась золотисто-багряными цветами опавших листьев.

– Хвала светлому Альвиану, Юрлин, вот и ты, - сказала Колдунья, - Беда привела нас к тебе. Мы надеемся, что ты нам поможешь.

– Для тебя я сделаю все, что в моих силах, - просто ответила принцесса, - Южные Колдуны не просят о помощи, если она действительно не нужна. Но не будем же мы обсуждать дела здесь. В Алиноене, моей столице, тебя и твоих друзей ждет достойный прием.

Нок, слышавший голос принцессы, тихий, но мелодичный и звучный, но не видевший ее саму из-за спины Тарилор, высунулся из-под локтя эльфийки и с интересом глянул на Юрлин. Та улыбнулась ему вполне дружелюбно и приветливо.