Самолеты звена Шепелева стоят рядом. Командир звена догадывается, что это начало учения, а

учение — самый трудный экзамен. Выдержат ли его молодые летчики? Шепелев с волнением

посматривает в утреннее небо. Рассветает быстро. Можно ожидать хорошую погоду. В простых условиях

с заданием справятся все. Вот только Судков. За Судкова Шепелев тревожился больше всего, поэтому он

поставил его своим ведомым, а Зуба соединил с Беловым.

Запуск! Взлет!

Загудели турбины двигателей, и самолеты пара за парой устремились в воздух.

— Цель на малой высоте!

Информация короткая, но летчики сразу поняли, что задача не из легких. Бомбардировщик,

летящий над самой землей, — одна из самых опасных целей.

Для обнаружения цели и принятия решения в распоряжении расчета командного пункта имеется

буквально несколько минут. Для атаки у летчика и того меньше.

Время! Главное — не потерять ни секунды!

Шепелев осматривает воздушное пространство. Все в порядке. Справа Судков, чуть выше в

стороне пара Белова.

Летчики возбуждены. Внимание обострено. Не в первый раз вылетают они звеном на перехват, но

сегодня вылет особый. Нужно найти и атаковать цель во что бы то ни стало!

Самолет на малой высоте настолько послушен, что, кажется, выполняет маневр раньше, чем

летчик подумает о нем. С ростом скорости усилия на ручку и педали значительно возрастают, но в

отличие от высотного полета на малейшее движение рулей машина реагирует почти мгновенно. Внизу с

огромной скоростью проносятся поля, леса, населенные пункты. Ориентировка сложная. От

вертикальных потоков воздуха самолет дрожит, а иногда его бросает вверх, вниз, в сторону. Реагировать

на болтанку рулями приходится непрерывно, энергично. Но именно напряженность и исключительная

занятость возбуждают летчика и делают полет особенно интересным.

Полет на перехват цели на малой высоте скоротечен. Он напоминает стрельбу по быстро

движущейся мишени. Не прозевал — попадание, запоздал — промах.

Команды с земли следуют одна за другой. Летчики четко повторяют маневр командира звена.

— Смотрите, ищите цель, — предупреждает Шепелев.

И он прав. Хорошая осмотрительность всегда решает успех перехвата. Но цели нет. Пара Белова

поднялась выше, чтобы поддерживать связь с командным пунктом. Цели все нет, хотя у летчиков от

напряжения устали глаза.

Белову хочется следить только за парой Шепелева. Ее можно потерять, а это большой минус всему

звену. Но нужно искать цель, которая где-то рядом. И Белов ищет, одновременно посматривая в сторону

пары командира звена.

«Что это? Неужели цель? Пожалуй, она». Большой грузный бомбардировщик кажется издалека

маленькой блестящей полоской. И стоит оторвать взгляд — сразу же ее потеряешь.

— Вижу цель справа ниже!

— Атакуйте цель, слежу за вами!

Шепелев приказал Белову атаковать первым. Сам он цель пока не видит. В таком случае первой

должна атаковать пара Белова.

Плавный, но энергичный разворот со снижением, быстрый взгляд на ведомого (не отстает ли?), и

пара истребителей уже мчится наперерез «противнику».

Напрасно маневрирует бомбардировщик, пытается увеличить скорость, уменьшить высоту —

истребитель все это выполняет быстрее и энергичнее.

Атакуют Белов и Зуб. За ним Шепелев и Судков. Затем следует команда ведущего на сбор:

— По местам, иду с набором высоты!

И самолеты, несколько растянувшись после атаки, словно гусиная стая, разворачиваются на свой

аэродром.

По радио слышно, что звено майора Баркова тоже перехватило цель, но третье звено навести не

удалось. Это плохо. Если бы все три звена атаковали цели — быть эскадрилье снова передовой. А сейчас?

Очень не хочется отдавать первое место второй эскадрилье. Да кто его отбирает? Ведь учения только

начались. Впереди главные трудности. Вот их преодолеть — тогда успех обеспечен.

И словно вторя мыслям летчиков, с земли прозвучала команда:

— Следовать на запасной аэродром.

Нужно заметить, что аэродромный маневр не у всех командиров в почете. Тот, кто живет по