От Ребекки не ускользнула сцена, произошедшая во время танцев. Она тайком прокралась в сад после того, как туда выскочила Элиана, и тайком наблюдала за ее слезами. В голове ее созрел коварный план.

– Дорогая, с тобой что-то случилось? – участливо поинтересовалась она, когда новобрачная вернулась.

– Ничего, - буркнула девушка, пряча глаза.

– Переживаешь из-за брачной ночи?

Элиана так и обмерла, когда Ребекка напомнила ей об этом, раскрыла ее тайный страх, который она подавляла в себе весь день. Что-то мерзкое вновь закопошилось в ее груди.

– Я знаю, как тебе помочь, - шептала миссис Джонс. – Выпей пару-тройку бокалов шампанского – и всю тревогу как рукой снимет. Вот, держи.

Ребекка участливо сунула в руку невесты бокал. Немного поколебавшись, Элиана все-таки выпила напиток. Ей и вправду стало немного легче.

Миссис Джонс усмехнулась и похлопала девушку по руке и удалилась, тихо посмеиваясь. Всем было известно, что перед первой брачной ночью пить не рекомендуется – это чревато весьма неприятными последствиями. Однако Элиана в глазах умудренной опытом Ребекки была девочкой-припевочкой, которая наивно полагает, что детей приносят аисты.

«Посмотрим, что из этого выйдет», - подумала она и ушла в противоположный конец зала.

Допив бокал, невеста взялась за второй. Пузырьки шампанского приятно щекотали горло, и это ощущение пришлось Элиане по душе. И только допивая третий бокал, она почувствовала легкое головокружение и руку Каролины, цепко вцепившуюся ей в запястье:

– Ты что делаешь? С ума сошла, что ли? Зачем ты так много пьешь?

Девушка безмятежно рассмеялась:

– Расслабляюсь.

Каролина пришла в ужас. Она не узнавала Элиану. Та была уже пьяна; ей, неискушенной в алкоголе, шампанское ударило в голову настолько сильно, что вполне мог произойти какой-нибудь конфуз.

Виконтесса дернула подругу за руку и отвела от стола.

– Эй! Со мной все в порядке.

– Да нет уж, не в порядке. Ты ведешь себя неподобающе.

– Неправда! Я веселюсь, - сопротивлялась Элиана.

– А ну-ка, присядь, - приказала Каролина строгим тоном, и девушке тотчас же расхотелось перечить мисс Шарп. – Погоди минутку, я сейчас.

Кара выпрямилась и окинула зал внимательным взглядом, выискивая Рихарда. Она обнаружила его в компании высокого лысого мужчины и поспешила к нему.

– Мистер Круспе, мне, точнее, вашей жене, нужна помощь.

Граф напрягся:

– В чем дело? Ей плохо?

– Да нет, наоборот, очень хорошо. Но это ненадолго.

– Да говорите уже прямо! – воскликнул мужчина, отводя Каролину в сторону.

– Она выпила слишком много шампанского, и с непривычки оно ударило ей в голову. Сделайте что-нибудь, иначе Элиана что-нибудь вытворит.

Рихард сначала нахмурился, а затем оглушительно рассмеялся. В его голову пришла отличная идея на сей счет.

– Благодарю вас, виконтесса, - произнес он, ослепительно улыбаясь, и поцеловал Каре руку. – Я обязательно разберусь с этим.

Мужчина подошел к диванчику, где полусидела Элиана и, без лишних слов, поднял ее на руки. Девушка и не подумала сопротивляться.

– Дамы и господа, - гаркнул Рихард, перекрикивая музыку. – Уже довольно-таки поздно. Для нас с женой, но не для вас. Продолжайте веселиться, выпейте еще за наше здоровье, а мы, - он с нежностью посмотрел на улыбающуюся пьяной улыбкой Элиану, - поднимемся к себе. Всем доброй ночи!

В любое другое время общество было бы шокировано. Но это была свадьба, праздник любви, поэтому вслед Круспе и его драгоценной ноше полетели пожелания всего наилучшего, хлопки и тихое улюлюканье. Влюбленным прощается все, даже столь эксцентричное прощание с публикой. Рихард знал это, спасая репутацию своей юной жены.

Комментарий к Но я другому отдана, я буду век ему верна…

В названии главы - строчка из романа в стихах А.С. Пушкина “Евгений Онегин”

========== Новый статус ==========

Круспе занес Элиану в спальню, которую они должны были отныне делить, и положил невесту на кровать. Затем, выглянув в коридор, позвал служанку:

– Агнес, займитесь вашей новой хозяйкой. Через двадцать минут я вернусь.

С этими словами Рихард вышел из опочивальни и вернулся в свою старую комнату, где его уже ждал камердинер Людвиг. Старый слуга помог хозяину сменить праздничный камзол на уютный бордовый халат с золотыми кистями. Подпоясавшись потуже, граф подошел к зеркалу и придирчиво осмотрел себя со всех сторон, словно надеясь обнаружить в своей безукоризненной внешности хотя бы один изъян.