Ответом ей был заливистый смех. Гуннар хохотал так заразительно, что Мелли и сама невольно начала смеяться.

– Уговариваю .
– Признался Гуннар.
– Но не на сегодня. Я безумно рад, что все оказалось лучше, чем ты ожидала. Но поберечь тебя пару дней, нем не менее, стоит.

Так что хватит смущаться, давай просто спать. Просто спать с мужем мелиссе понравилось. С ним было тепло и как-то уютно, что ли. Непривычное ощущение, просыпаться от того, что кто-то во сне обнимает тебя слишком крепко. Непривычное, но не неприятное.

А к обеду следующего дня карета молодоженов вкатилась в ворота замка.

Гуннар предупреждал жену, что Балье - всего лишь одно из множества небольших поместий, оставшихся по какой-то причине бесхозными и отошедшими под опеку Короны. И, тем не менее, от королевского замка Мелли ожидала чего-то особенного, да хоть бы большей защищенности, что ли. Но муж только улыбнулся в ответ на ее рассуждения: „Серьезной осады эти стены все равно не выдержат, а ватагу разбойников и такой ров остановит.“

Ров действительно был. Достаточно широкий (благо, воды в округе было не предостаточно), а вот о глубине его судить было сложно. Сразу за ним виднелся небольшой глиняный вал. Служивший скорее защитой от ветра, чем от вражеских стрелков. Замковые укрепления были тщательно вычищены, однако неистребимый камыш пробивался в некоторых местах по краям.

– Надо бы почистить пока не разросся, - распорядился Гуннар, подозвав одного из местных сопровождающих, скачущих рядом с каретой от последнего места ночлега.

– Не извольте волноваться, Ваше Высочество! Они почистят.
– Мужчина кивнул в сторону рва. Мелисса посмотрела из окна, ожидая увидеть несчастных поселян, которых ради приезда принца выгнали на воду ранней весной. Но увидела лишь две пары крупных белых птиц, выплывающих из-за угла.

– Почистят.
– Не стал спорить Гуннар, лишь покачав головой.
– Однако, вы б тут еще помост для них соорудили, с гнездовьем. Чтоб совсем ров в пруд превратить.

– Так соорудили же, Ваше Высочество.
– Сопровождающий недоуменно пожал плечами.
– Только не тут, а на нижнем пруду. Ее Высочество принцесса Агата в прошлый приезд распорядились.

– Понятно.
– Принц кивнул, сохраняя серьезное лицо, но закрыв окно кареты, безудержно заулыбался.

– Сама видишь, Мелли, куда мы приехали. Тишь, глушь и настоящая сельская пастораль.

– А хозяйство тут есть?
– Живо заинтересовалась Мелисса, жадно разглядывая замок.

– Есть. Но не на замковом дворе. Пошли, нас уже встречают.

С высокого замкового крыльца спешно спускалась пожилые мужчина и женщина, одетые как небогатая рыцарская пара.

– Господин и госпожа фон Штайнау.
– Представил их Гуннар, когда втречающие склонились в низком поклоне.
– Моя жена, принцесса Мелисса.

– Ваши Высочества! Мы счастливы приветствовать вас!
– Мужчина выступил вперед.
– Желаете осмотреться или отдохнуть с дороги?

– Мы отдохнем немного перед обедом.
– Решил Гуннар прежде, чем Мелли успела придумать ответ.
– А потом я сам покажу ее Высочеству все тут.

– Вы надолго, Ваше Высочество? - Суетилась рядом госпожа фон Штайнау.
– Прикажете известить соседей?

– Нет, к сожалению, не дольше, чем на неделю. - Гуннар отвечал на ходу, увлекая Мелли вслед за собой внутрь замка.
– Никого специально извещать не надо. Все равно все скоро узнают.
– Он безнадежно махнул рукой.

За массивной резной дверью открывался большой холл. Гуннар сразу свернул направо, лишь коротко кивнув в сторону левого крыла.

– Там внизу казармы, кухня и большой обеденный зал. На этом этаже - покои господ фон Штайнау, они живут в замке и следят здесь за порядком. Выше, под крышей, комнаты для слуг.

– А здесь?

– А здесь - королевское крыло: хозяйские покои, пара гостевых комнат... Там, в башне, комната для рукоделия и библиотека. В общем, сама все потом рассмотришь.

Хозяйские покои не состояли из двух смежных спален, а из одной, довольно скромной комнаты.

– Это чтобы дрова экономить.
– Пояснил Гуннар, видя, что жена с неподдельным интересом разглядывает все вокруг.
– Потому же и окна выходят на город.

Он одернул плотные шторы, показывая Мелли вид из окна. Там, на соседнем холме виднелось поселение: то ли крупное село, то ли маленький городок, в центре которого отчетливо виднелось здание храма.

– А по другую сторону замка что?