— Это всего лишь старый прием, как не поддаваться влиянию и очарованию собеседника, — улыбнулась Иванка. — Старик имел такое сильное поле обаяния, и вообще, он очень сильный, — с уважением отметила она, — не говоря уже о его знаниях. А мой прием заключается в том, чтобы “играть свою музыку”, - и чужое влияние на тебя значительно уменьшится.

— В любом случае спасибо. Главное, я поймала ритм и мелодию, остальное неважно, — ответила Лера, выруливая на главную улицу.

Все трое были довольны этим днем. Лера получила новый импульс для творчества, и была рада, что помогла друзьям. Валентин и Иванка — получили бездну новой и очень полезной информации, которая, впрочем, порождала также и немало вопросов.

* * *

Лишь теперь, нашаривая ключ в кармане, Валентин вспомнил про Наталью. В течение последних двух дней, когда его не было дома, он почти не вспоминал о ней. Видно, придется ей что-то объяснять. Хотя, в конце концов, они оба — взрослые люди.

Но при этом у него почему-то защемило сердце

Да, видно, “кризис среднего возраста” поразил не только Иванку и Валерию, заставив их вчера ощутить себя заложниками своей судьбы, — но и каким-то образом овладел и им самим. Прямо эпидемия какая-то!

…Уютный маленький домик у моря, милая, добрая жена, которая исполняет все твои желания, и резвящиеся на лужайке у дома детки, а еще любимая собака, пара кошек и приятные соседи, которые поздравляют тебя с Новым Годом…

Все это, конечно, прекрасно… Но… Может, когда-нибудь потом. А сегодня перед ним и его друзьями другие задачи. Спасение художника Мая, о котором не перестает твердить Иванка, разгадка тайны его картины.

Уже открывая дверь, он почувствовал — дома кто-то есть.

Но, входя в комнату, он не ожидал увидеть того, что увидел.

Шафрановый перстень

Иванка чувствовала: разгадка всех событий, развернувшихся вокруг картины, не за горами. И эта разгадка может оказаться совсем не той, которую они предполагали.

Но сначала ей нужно выполнить обещание и отвезти картину старому искусствоведу. Они ведь так и сторговались: картина в обмен на указание точного места, где в последнее время рисовал художник Николай Май.

Иванка вошла в кухню, взяла в руки картину, по-прежнему стоявшую на стойке бара, последний раз взглянула на нее. Да, черт побери, есть в ней какая-то сила. И хоть жалко с ней расставаться, но за все надо платить. Да, интересно получается. За то, чтоб найти Николая Мая — платить его же картиной. Мог ли сам художник, создавая ее, предположить, что картина сыграет такую роль в его судьбе?

Упаковывая картину в бумагу, Иванка вспомнила слова старика о раме. Нет, она вовсе не «темная и большая». В самый раз для такой картины.

Иванка положила картину в большой целлофановый пакет и вышла из дома.

Вечерело.

Первое такси промчалось, не остановившись. Зато затормозила машина, шедшая следом. Иванка заглянула внутрь, но что-то заставило ее отшатнуться. Может это мнительность, — подумала она. Но сидевший за рулем человек показался ей знакомым. Не тот ли это странный мужчина из тибетского ресторанчика?

Иванка быстро перебежала на другую сторону улицы, остановила там первое же такси, и лишь сев внутрь, с облегчением перевела дух. “Да, от этой картины, пожалуй, стоит побыстрее избавиться. Так и кажется, что она притягивает к себе ненужные приключения”.

Нажав кнопку домофона уже знакомого дома, Иванка услышала с той стороны знакомый щелчок и молчаливое шуршание.

— Кларисса? — тихо окликнула она. — Я привезла картину.

Дверь открылась.

Кларисса так же бесшумно распахнув дверь квартиры перед Иванкой, впустила ее.

— Георгий Антонович просил простить его. Он прилег отдохнуть. Слишком много стрессов в последние дни. А ведь он уже немолодой человек с больным сердцем… — Кларисса говорила полушепотом, доверительно, как разговаривают с близкими знакомыми.

На Клариссе был длинный китайский халат из яркого атласа. По всему было видно, что она — не просто прислуга или секретарь, но еще и живет здесь.

— Да, да, конечно, понимающе кивнула Иванка. Мы очень благодарны ему за помощь.

Она передала пакет Клариссе. Та осторожно, словно боясь разбить, понесла его куда-то вглубь квартиры.

Когда она вернулась, Иванка вовсе не собиралась уходить. Она выразительно принюхалась, повернувшись в сторону кухни, безошибочно угадав, где та находится.

— Ой, чем это так вкусно пахнет?

Иванка знала, как можно понравиться хорошей хозяйке. И делала она это безошибочно. Тем более, за сегодняшний день она изрядно проголодалась, — поесть-то было толком некогда.

Уже через пару минут они с Клариссой орудовали на кухне, сооружали салат, нарезая помидоры и огурцы. Кларисса поставила разогреваться суп. Она действительно была хорошей хозяйкой, не оставляющей своих гостей без должного угощения.