— Хм, — вернула ему. — Разве ты не читаешь все мои желания по лицу?

Эльф педантично вернул книгу на то место, где она стояла, забрал из моих рук другую и тоже поставил на полку. У меня сердце зашлось, а ноги приросли к полу в ожидании. Шандатиль положил ладонь на мою поясницу и мягким движением привлёк к себе, другой рукой обхватывая мой затылок.

Я видела, как приоткрылись его губы, как потемнели до хвойной зелени глаза. Ощутила на лице свежесть дыхания и, сомкнув веки, потянулась сама. Пробуя нежность поцелуя, напитываясь им, растворяясь в вихре ласки. Чувствуя эйфорию, словно победила в гонке, и одновременно сжимаясь от ужаса, словно провалила экзамен, раздираясь внутри и наслаждаясь наяву.

Кажется, меня всё же переиграли.

Глава 27

Я рассеянно слушала лекцию по экономике государства. Смотрела на Джонатана и не видела его, проигрывая перед внутренним взором вчерашние события. Что-то не давало мне покоя, и было совершенно не понятно, какое событие на балу насторожило.

Конечно, появления дроу никто не ожидал именно в этот день, но всё же было известно о планируемом визите. Отец сам обмолвился об отборе невест для сына корза Зегмадса. Да, личность этот корэл неприятная, но всё же один дроу в поле не воин…

— Воин! — наконец вспомнив, что означает один из слогов в звании тёмного эльфа, воскликнула я.

В аудитории наступила тишина, учитель развернулся так заинтересованно, что я стушевалась.

— Воин? — выгнул бровь Джонатан и оглянулся на доску. — Проблему стремительного уменьшения селений на близких к границе землях хозяйства может решить… — Снова посмотрел на меня. — …Воин?!

Раздались смешки и шепотки, и конечно же, первой обрадовалась неловкой ситуации, в которой я оказалась, Аннет. Она уже что-то нашёптывала мрачному Райли. Парень с утра выглядел неважно, будто плясал всю ночь, а утром, вместо того чтобы прилететь на драконе, сам притащил того на себе. Тайный принц явно был не в духе и лишь отмахнулся, но меня больше не интересовало, как я буду выглядеть в глазах бывшего.

— Кити предлагает приказать воинам охранять селян, — не сдаваясь, громко заявила Аннет. — Чтобы совсем не разбежались!

Смех нарастал, даже на лице учителя появилось насмешливое выражение. Я была готова провалиться сквозь пол, прямиком в подвалы академии, потому что почувствовала взгляд Шандатиля и боялась увидеть разочарование.

— Уверен, Кэтрин объяснит свою позицию, — неожиданно услышала я мелодичный голос эльфа. — К словам дочери советника короля стоит прислушаться.

Подняла голову и, заметив притаившуюся в уголках его губ улыбку, будто ощутила крылья за спиной. Да! Я точно смогу доказать это… Преодолев минутную неуверенность, я поднялась и в установившейся тишине спокойно обратилась к Джонатану:

— Именно воины могут помочь государству в этой проблеме. Я много думала об этом, — сказала и осознала, что это правда. У меня были идеи, которые я бы хотела воплотить в будущем. — Селяне бегут потому, что боятся магии. Они обычные люди, и близость с эльфами или дроу их пугает. Но если главой поселения станет бывший воин, то людям будет спокойнее.

— И? — поторопил меня Джонатан.

— Всех воинов послать землю пахать! — не унималась Аннет.

— Не всех, — обернулась я к ней. — А тех, кто уже выполнил свой долг перед королём и государством. Если половину золота, что получает покидающий армию воин, заменять плодородной землёй, все выиграют. Селянам будет спокойнее, а воин получит возможность обрести свой дом и дело, которое прокормит его семью.

— Хм, — задумался учитель. — Не думаю, что король согласится дарить землю…

— Не дарить, — тут же поправилась я, — а давать в пожизненное пользование. Допустим, с выплатой стоимости земельного участка наследникам.

— Что-то в этом есть… — Джонатан побарабанил пальцами по столу. — К следующему уроку жду ваши мысли и расчёты по поводу идеи Кэтрин. Лучшего освобожу от зачёта.

Все зашумели: кто-то загорелся идеей, а другие (вроде Аннет) принялись возмущаться. Но лекция уже подошла к концу, и учитель покинул аудиторию.

— Молодец, Кити, — неожиданно расщедрился на комплимент Райли. — Я слышал, что после службы воинам приходится тяжело. Многие попросту спиваются на выходное пособие. Но если дать им землю и дом, то у людей не только появится новое дело, но и пьяниц в столице уменьшится…

— Да она наверняка выдала идею советника за свою! — снова встряла Аннет.

Раздражение её становилось всё сильнее. Я пожала плечами и, сложив свои вещи в сумку, улыбнулась Шандатилю:

— Спасибо.

— За что? — поинтересовался он.

— За поддержку, — пояснила я. — Одного твоего взгляда хватило, чтобы я снова обрела почву под ногами.

— Кити, а ну иди со мной!

Оливия, схватив меня за руку, потащила к выходу. Я лишь успела махнуть эльфу:

— Прости, я на минуточку… — В коридоре высвободилась и спросила подругу: — Что такое?!

— Это ты мне скажи! — опасливо озираясь, прошептала она. — Что вчера такого произошло во дворце?

— А, ты о бале, — мечтательно протянула я. — Ох, Лили, прости! Ты, наверное, обиделась, что я не рассказала тебе о королевском приёме. Но утром я самым банальным образом проспала. Не могла глаз сомкнуть до рассвета, всё думала о том, что было у нас с Шандатилем в библиотеке…