Наклонившись, чудище растопырило верхние лапы; глянцево блеснули гигантские саблевидные когти. Приблизив безобразную башку с широко расставленными, пылающими призрачным голубым огнём буркалами к лицу всадника, существо разверзло пасть и заревело. Глядя на ряды длинных конических клыков, Герьёр хотел кричать, но из горла вырвался лишь едва слышный хрип. Меч выпал из ослабевших пальцев, глаза маркиза закатились и он, медленно накренившись набок, тряпичной куклой свалился на землю.

— Как ты можешь претендовать на гордое звание опасного помешанного, если так реагируешь на рядовую галлюцинацию? — укоризненно сказал толстяк, вернув прежний облик. Почмокав губами, перевёл взгляд на коня. — Какая милая лошадушка… У меня есть идея: поехали со мной!

Животное, не видевшее предназначенной Герьёру иллюзии, смирно позволило коротышке потрепать себя по морде. Взявшись за повод, толстяк легко запрыгнул в седло.

— Но! Вперёд! — сказал он. — Только вези меня бережно!

Тряхнув головой, конь зашагал прочь от растянувшегося на прелой листве хозяина.

За время совместного путешествия Дерел неплохо изучил принцессу, поэтому замечал многое, что не разглядел бы кто другой. В очередное утро, едва открыв глаза, он сразу почуял неладное, увидав Айрин сидящей возле костерка, а не дремлющей рядом. На коленях девушки лежал обнажённый меч. Дёргаными движениями принцесса протирала клинок тряпицей, время от времени посматривая на север.

— Опять плохие сны? — поинтересовался рыцарь, присаживаясь рядом.

Повернувшись на голос, Айрин показала осунувшееся лицо, слабо улыбнулась. Неопределённо качнула головой.

— Сейчас сварю травяной чай — вмиг почувствуешь себя лучше.

Наполняя водой маленький котелок, хозяйственно прихваченный в разрушенной деревне, Ук-Мак решил, что сегодня же отберёт у принцессы злосчастное кольцо: если потребуется — силой.

Завтракала Айрин без аппетита. Отложив недоеденное засохшее мясо, надолго застыла, сжимая ладонями помятую оловянную кружку с горячим чаем и глядя в едва заметный при дневном свете огонь.

Не беспокоя принцессу, Дерел собрал вещи, проверил снаряжение. Опоясавшись мечом, позвал Айрин:

— Пора!

Вылив остатки чая на зашипевшие угли, принцесса чрезмерно резко вскочила:

— Я готова.

С несвойственной ей небрежностью закинула кружку в мешок. Затянула ремень, поправила ножны. Кивнула рыцарю.

Ук-Мак ногами забросал кострище землёй. Ободряюще улыбнулся Айрин и первым пошёл среди деревьев, внимательно глядя по сторонам.

— Сожри меня волки, — потрясённо сказал Леррон, один из стражников Герьёра, обнаружив господина лежащим без чувств.

Держа коня в поводу, воин неуверенно огляделся. За деревьями мелькнул всадник. Остановившись, посмотрел в сторону Леррона.

— В чём дело? Нашёл чего?

Момент, когда ещё можно было безнаказанно уехать, оказался упущен. Со вздохом Леррон снял с шеи рожок и затрубил.

Вскоре рядом с ним собрался весь отряд. Грязные усталые солдаты, все эти дни продолжавшие разыскивать хозяина, сидя на лошадях, с одинаковым тягостным чувством смотрели на маркиза.

Файок, подъехавший одним из последних, спешился. Вынув из спутанной бороды зацепившийся зелёный листок, бросил под ноги. Склонившись над Герьёром, дотронулся до горла.

— Жив.

Разогнувшись, начальник стражи безмолвно глядел на повелителя Рейнсвика, напряжённо о чём-то размышляя.

— Значит так, парни, — сказал он, наконец. — Ежли кто из вас прям щас захочет податься в западные земли или махнуть назад, в порт, чтобы наняться на какой-нибудь корабль, останавливать не буду.

Все молчали, когда трое солдат, включая Леррона, поспешно покинули место, где был найден Герьёр.

— Тавир, подсоби, — обратился командир к ближайшему воину.

Бережно уложив маркиза поперёк седла, уселся позади одного из подчинённых.

— Возвращаемся в Рейнсвик! — угрюмо приказал Файок. — И да будут боги милостивы к нам…

Задолго до полудня ландшафт начал меняться. Лес поредел, зато кустарника стало больше. Часто попадались крупные каменистые проплешины, где не росло вообще ничего, кроме чахлой травы. То тут, то там возвышались вросшие в землю серые глыбы. Вскарабкавшись на одну из них, Ук-Мак и Айрин видели за деревьями поверхность скалы, почти отвесно уходящую к небу.

— До неё рукой подать, — в голосе рыцаря слышалось нечто похожее на благоговение: он никогда прежде не видал таких высоких гор.

Принцесса рассеянно кивнула, глядя куда-то вбок. Она тронула Дерела за прикрытое стальной чешуёй плечо:

— Нам туда.

— Ты заметила — земля немного на подъём пошла? — спросил Ук-Мак, направляясь в указанную сторону.

Айрин не отозвалась, поглощённая тяжёлыми думами. Рыцарь неодобрительно покачал головой, размышляя, как начать разговор о кольце. Завести его так и не удалось: после утомительного перехода, разбитого коротким привалом, принцесса, без предупреждения остановилась. На лице вновь возникло странное выражение узнавания мест, в которых она никогда не бывала. Ук-Мак терпеливо ждал.