— Мои ж вы голубки… безмозглые. Что и говорить — настоящие герои.

Он осмотрелся, задержавшись на пещере.

— Эй ты, — гаркнул Мирг, волшебством усиливая голос, — Выходи!..

Первой пришла в себя Айрин. Чуть не упала, попытавшись усесться и не ощутив опоры справа. С разливающейся по лицу бледностью, скосив глаза, разглядывала округлое плечо, лишённое руки.

— Прости, милая, — непривычно мягко произнёс колдун, восседавший на камне неподалёку, — руку вернуть не сумел. Кабы её отсекли, можно было бы попробовать прирастить. А сожранное драконом — даже если достать из брюха — не приживётся.

Мирг сокрушённо покачал головой.

Принцесса неуверенно прикоснулась к плечу, побелев ещё больше. Закусила губу. Опустив веки, посидела, свыкаясь с мыслью о потере. Вновь посмотрела туда, где была рука. Перевела ясный и твёрдый взгляд на толстяка.

— Дерел?

— Жив, — указывая на распростёртого поодаль рыцаря, Мирг мотнул головой, отчего все подбородки колдуна закачались.

Глаза принцессы потеплели, на ресницах повисла слеза. Девушка вытерла её ладонью.

— С ним всё будет в порядке?

— Это как посмотреть, — маг почесал лежащее на коленях пузо. — Телом окрепнет. А вот головушкой он знатно приложился. Я сделал что мог, но на умственных способностях бедолаги травма вполне может отразиться. Но там и раньше всё было плохо, так что ты особо не заметишь перемен.

— Хорошо, — улыбнулась Айрин, подавив всхлип.

— Покуда наш рубака дремлет, расскажи-ка мне, как вы сумели убить дракона?

— Я его отравила, — вновь утирая глаза, сообщила принцесса.

— Вот как? — удивился Мирг. — И чем?

— Кьюлом, — отводя взгляд, призналась девушка. — Поначалу хотела меч им смазать, но после не до того стало. Вылила прямо в пасть…

— А где ты взяла киуламмарпернафроллар? — продолжал допытываться толстяк.

Айрин уткнулась взглядом в камни у ног и густо покраснела.

— Вот так, значит, — после долгой паузы произнёс Мирг. — Больше ничего на память не прихватила? Там, фамильное серебро, клетку для сверчка, прикроватный коврик?

Принцесса сконфуженно помотала головой.

— Стараешься, делаешь людям добро — а они с тебя последние порты снимают, — трагично сказал колдун.

— Я обязательно отплачу за всё! — горячо уверила его Айрин. — Даю слово!

— Чего уж, — махнул пухлой конечностью Мирг. — Оставь щедрые посулы доверчивым простакам… Лучше пни своего дружка — пора бы ему проснуться.

Приблизившись к рыцарю, принцесса встала на колени. Нежно посмотрев на Дерела, провела пальцами по щеке. Упираясь ладонью в землю, склонилась, чтобы поцеловать.

— Экспериментально доказано, что этот метод неэффективен, — предупредил Мирг.

Хмыкнув, Айрин сделала то, что собиралась. Колдун с озорной усмешкой беззвучно щёлкнул пальцами. Ук-Мак открыл глаза.

Принцесса бросила на толстяка торжествующий взгляд и вновь обернулась к Дерелу.

— Почему ты ещё здесь? — заплетающимся языком спросил воин, усаживаясь. — Где дракон?

— Мёртв, — успокаивающе сказала Айрин. — Мы победили. А Мирг нас вылечил.

— Мирг? Он тут откуда?!

— Мимо проходил, — бесцеремонно встрял в беседу маг. — Слышу, звуки отсюда странные доносятся. Думал, может праздник какой? Решил посмотреть, что к чему — а оно эвона как…

Превозмогая шум в голове и пытаясь собрать разбегающиеся мысли, Ук-Мак поглядел на коротышку, словно городской стражник на пойманного с поличным воришку.

— А что вы делали так далеко от дома?

— Видишь ли, мой недоверчивый друг, человек я уже старый. И дабы поддержать меркнущий огонёк жизни в этом истощённом неурядицами теле, каждое утро приходится бегать. — Подтверждая слова о возрасте, прямо на глазах рыцаря и принцессы, пухлая физиономия колдуна обросла пышной седой бородой. — А сегодня задумался: погасил ли перед уходом атанор? И нате — забежал…

— Это вы убили дракона?

— Да ни в жисть! — Мирг энергично закрутил головой, отчего борода, точно не выдержав тряски, разлетелась снежными хлопьями, возвращая колдуну привычный вид. — Дева твоя ненаглядная беднягу пришибла… Надо признать, слово она держит. Сказала порешит животину — и вот он дохлый валяется. И коли говорила, что любит — значит, вести тебе её под венец. Не отвертишься. А между прочим, тогда, в «Железном колесе», я тебе давал шанс…

Перестав слушать болтовню толстяка, Ук-Мак впился взглядом в принцессу.

— Айрин, я…

— Дерел, — не дала договорить девушка, — я люблю тебя больше жизни. Но теперь не стану просить жениться. Не на калеке…

Её голос оборвался.

Рыцарь, не отводивший глаз от лица принцессы, наконец, заметил увечье.

— Как?!

— За всё приходится платить, — с необычной серьёзностью произнёс колдун. — И по мне, это не самая ужасная цена.

Айрин попыталась улыбнуться:

— Я не жалею. И счастлива, что делила путь с тобой. Хотела бы и дальше… но теперь… без руки… — она всхлипнула.