Айрин кивнула. Приподняв обнажённый меч, ткнула остриём в направлении противников. На миг задумавшись, Ук-Мак согласно склонил голову. Жестом показал, что пойдёт прямо, а принцесса обогнёт врагов слева. Убедившись, что Айрин поняла, неслышно скользнул вперёд.

Он был на полпути к цели, когда в зарослях, где исчезла принцесса, послышались возгласы, треск ветвей и лязг металла. На миг их заглушил истошный вопль боли.

Вооружённые мужчины, замеченные рыцарем ранее, ломая подлесок, бросились на шум. Выругавшись, Дерел кинулся за ними.

Айрин стояла, прижавшись спиной к старому буку. С противоположной стороны в дереве торчали две стрелы. На листьях примятого кустарника виднелась влажные красные пятна. Чуть дальше, у подножия дуба, стеная, скорчился бородатый мужик, зажимающий скользкими от крови руками глубокую рану на бедре.

— Крев, Ондриш, он за деревом! — взвинчено закричал кто-то невидимый за частоколом древесных стволов.

— Где?!

— Да за деревом, кому ж говорю!

— Мы в лесу, тютень! Здесь одни деревья и есть!

— Да за тем, зенки разуй! В ём стрелы мои воткнуты!

Принцесса перехватила меч поудобнее, оглядывая заросли и прикидывая, куда можно переместиться, не показавшись лучнику.

— Второго нашёл! — заорал ещё один мужчина и тут же захрипел в агонии.

Его спутник, перекрикивавшийся со стрелком, в испуге шарахнулся при виде выскочившего из кустов Ук-Мака. Увернувшись от суматошного взмаха дубинки, рыцарь пронзил мечом грудь противника. И сразу метнулся за шершавый древесный ствол, укрываясь от стрелы.

— Подмогите! — по-прежнему надрывался невидимый лучник. — Оба-два здесь! Ондриша с Кревом порешили! И Янока!

— Я живой, — слабым голосом возразил бородач из-под дуба. — Токмо ранетый…

— Ненадолго, — равнодушно проворчала под нос принцесса, — если ногу перетянуть не догадался.

— Айрин, — тихонько позвал Ук-Мак из кустов поблизости. — Где ты?

Дёрнувшись от неожиданности, девушка повернула голову:

— Здесь!

Через пару ударов сердца рыцарь возник рядом.

— Похоже, их больше, чем я предполагал, — говоря, Дерел непрерывно обшаривал лес взглядом. — Воины скверные, да и доспехов не носят. Но волки стаей и медведя одолеть способны.

— Это разбойники?

Ук-Мак чуть приподнял плечи, давая понять, что не знает.

— Что предпримем?

— Думаю, нужно прорываться в направлении стрелка. Если нас взяли в кольцо, нескольких загонщиков с этой стороны мы убрали. Значит, пробиться тут будет проще.

— Уверен?

— Нет, — признал Дерел. — Но попробовать стоит, пока остальные не подоспели. А они идут, слышишь?

Айрин не улавливала ничего, кроме обычного шелеста листьев в те мгновения, когда лучник переставал орать, призывая товарищей.

— Будем двигаться поочерёдно, — продолжил Ук-Мак. — Каждый раз, прежде чем выскакивать, непременно найди укрытие. А лучше два: то, к которому побежишь, и следующее. Поняла?

Принцесса кивнула.

— Хорошо. Пойду первым.

Привлекая внимание лучника, рыцарь, не скрываясь, бросился вперёд и вправо. Одна стрела с опозданием пропела за спиной, другая ужалила дерево перед ним.

Видя, что Дерел остановился, Айрин перебежала к покрытому голубоватым лишайником стволу бука. Лучник не отреагировал: то ли не успел, то ли берег стрелы.

Пока принцесса готовилась к новому рывку, Ук-Мак пошевелил мечом куст рядом с собой. Закачавшиеся листья прошила стрела. Рыцарь выскочил с другой стороны дерева и метнулся к намеченному укрытию.

Опавшая листва ещё шелестела под сапогами рыцаря, а Айрин уже оставила свою позицию, устремляясь к очередному дереву. Она была на полпути к цели, как из зарослей слева показался мужик в серой куртке из грубого сукна. Азартно вскрикнув при виде принцессы, он вскинул короткий лук и выпустил стрелу. Айрин, уклоняясь, упала, перекатилась, спряталась за широким стволом, готовая атаковать или защищаться.

— Здесь ещё один стрелок! — торопливо крикнула она Ук-Маку.

Рыцарь помрачнел. Конечно, в отличие от поля, в лесу, маневрируя, можно прятаться от лучников. Вопрос, как долго? Видит Ильэлл, он скорее предпочёл бы столкнуться с копейщиками, нежели со стрелками. От первых в крайнем случае можно хотя бы убежать…

Размышляя, Дерел переместился на новую позицию. Встав на четвереньки, быстро выглянул из-за дерева и вновь спрятался.

— Вот ты где, — пробормотал он, обнаружив первого лучника.