– Нет, в течение многих, многих лет.

– Это невозможно, Диггс. Как они могли выжить без пищи и света?

Диггс почесал усы.

– Вот в чем главный вопрос, не так ли? Земная кость - это мутагенный связующий агент, своего рода безумный клей для ДНК. Проще говоря, земная кость берет свойства одного организма и связывает их с другим. Именно эти характеристики позволили племени, животным и даже растительности приспособиться к новой среде обитания и выжить.

– Значит, земная кость поддерживала жизнь во всем, даже без света?

– В течение многих лет, - сказал Диггс. – Земная кость - действительно удивительная субстанция, Майк. Единственная проблема в том, что предсказать конечный результат мутации земной кости практически невозможно.

– Вот чего я не понимаю, - сказал Майкл.
– Если мы с Линой оба мутируем из-за земной кости, почему у нее нет каменной песни? И почему у меня нет серебристых волос?

– Подумай об этом с другой стороны, - сказал Диггс.
– Ты можешь положить яйца, молоко, муку и сахар в миску, но если не будешь делать все в нужных количествах и готовить по рецепту при нужной температуре и в течение нужного времени, то из духовки редко получится один и тот же пирог.

– Откуда ты все это знаешь? Я понимаю, что ты ученый-умник, но как ты узнал о земной кости, о племени и обо всем этом?

Какое-то время Диггс молчал. Затем он многозначительно взглянул на завернутое в простыню существо на кровати.

– Я узнал эту историю от наших маленьких друзей.

Волосы на руках Майкла внезапно покрылись колючей гусиной кожей.

– Племя. Они ведь кукольные человечки, не так ли?

– Они не изменились в одночасье, но мало-помалу земная кость украла у людей человечность.
– Диггс вытащил из кармана пузырек с таблетками и осторожно открутил крышку.
– Кукольные человечки оставались в горе на протяжении нескольких поколений, все это время поглощая земную кость.

– Мы и есть люди, - подтвердил кукольный человечек.

– А Вен?
– спросил Майкл.
– Они тоже с горы? Неужели земная кость изменила их, как кукольных человечков?

– И да, и нет.
– Диггс высыпал две таблетки и отправил их в рот.
– Когда кукольные человечки впервые появились, одна из их разведывательных групп была захвачена командой исследователей и разработчиков, работающей в компании под названием Вирусная Инженерная Нейрогенетика.

– Вирусная Инженерная Нейрогенетика, - повторил Майкл.
– В.И(Е).Н.

– Это аббревиатура, - подтвердил Диггс.
– Кукольных человечков привезли в секретное сооружение под названием Ферма. Там ученые ВЕН подвергли их всем ужасающим процедурам, которые ты только можешь себе представить. Они также раздобыли у своих пленников чашу, настоянную на остатках земной кости, и вскоре узнали причину мутации кукольных человечков. Эксперименты с мутацией земной кости начались немедленно. В конце концов, я смог помочь выжившим кукольным человечкам сбежать. Мы взяли с собой кубок-чашу из земной кости и уже несколько месяцев были в бегах, переезжая из города в город, всегда всего на шаг опережая следопытов. Во Флинтвилле удача наконец отвернулась от нас. Охотники устроили засаду на кукольных человечков. Только один выжил в этой схватке, и ВЕН забрал кубок из земной кости. Одна только эта чаша обеспечит ферму достаточным количеством земной кости, чтобы продолжать их эксперименты... по крайней мере, на какое-то время.

– Почему?
– Майкл указал на завернутого в простыню кукольного человечка.
– Зачем экспериментировать с созданием чего-то подобного ему?

Снова упаковав таблетки, Диггс вернул их в карман.

– Трудно сказать, Майк. Во многих отношениях эти люди - научное чудо, и не только физическое. Было ли у тебя время спросить себя, когда кукольные человечки научились говорить по-английски? Ты же знаешь, они не умеют. Ни один из них.

Майкл нахмурился.

– Конечно, умеют. Тот, что на кровати, пять секунд назад говорил по-английски.

– На самом деле, это не так, - улыбнулся Диггс.
– Кукольные человечки на самом деле не пользуются словами. Их голосовые связки излучают гармоническую частоту, которая передает информацию в области Вернике и Брока, расположенные в височной доле и лобной коре головного мозга. Мы с тобой могли бы говорить соответственно по-немецки и по-французски и, когда кукольный человечек заговорил, услышали бы одни и те же слова на двух разных языках. Подумай о последствиях, если бы эта специфическая мутация могла быть искусственно синтезирована у человека. Он или она мгновенно стали бы живым универсальным переводчиком.

Майкл попытался вспомнить все случаи, когда кукольные человечки разговаривали с ним. Для него это определенно звучало по-английски. То, что говорил Диггс, казалось невозможным, но многое из того, что он когда-то считал невозможным, в наши дни казалось полной противоположностью.

– Итак, ВЕН хотел скопировать поющие голоса кукольных человечков?

– Отчасти, - сказал Диггс.
– Вначале, я подозреваю, они были больше заинтересованы в том, чтобы предотвратить распространение мутации на всех людей на земле.