– В этом нет никакого смысла, - возразил Майкл.
– Племя мутировало, потому что подверглось воздействию земной кости в пещере. Как может земная кость мутировать здесь, наверху, если она погребена в горе?

– Э, но похоронена ли земная кость?
– Диггс наклонился вперед.
– Подумай, Майк. Ты слышал каменную музыку задолго до того, как кукольные человечки подарили тебе этот кубок, не так ли?

– Ну, да. Но не так, как сейчас. Я не мог сдвинуть камень или что-то в этом роде.

– Но ты слышал каменную песню, пусть и слабо, - настаивал Диггс.
– Это означает, что сила уже была внутри тебя, мутация, напрямую связанная с земной костью. Как это возможно, если вся земная кость скрыта?

– Ты хочешь сказать, что я подвергся воздействию земной кости еще до того, как встретил кукольных человечков?

Диггс торжествующе хлопнул ладонью по столу.

– Вот именно. На самом деле, мы все. Просто так получилось, что ты более восприимчив, чем большинство.

– Но как это могло случиться?

– После поимки кукольных человечков ученые фермы обнаружили в атмосфере мельчайшие частицы земной кости. Сначала совсем немного, но уровень растёт с каждым днем, - объяснил Диггс.
– Они обнаружили наибольшую концентрацию на холмах Кентукки, но не смогли определить источник выбросов. Уровень насыщения все еще растет, Майк. Америка начнет выглядеть совсем по-другому, если мы в ближайшее время не найдем способ остановить утечку.

Майкл боролся с чувством тошноты.

– Позволь мне прояснить ситуацию. Ты говоришь мне, что все постепенно превращаются в кукольных человечков.

– Не совсем, - сказал Диггс.
– Как я уже говорил тебе, земная кость не всех мутирует одинаково. Процесс плавный, постоянно адаптирующийся. Многое зависит от факторов окружающей среды и других переменных, которые я даже представить себе не могу.

– Ой. Что ж, тогда все в порядке.
– Майкл откинулся на спинку стула.
– Значит, насколько тебе известно, мы все могли бы превратиться в шестиголовых людей-ящериц?

– Возможно, - ответил Диггс с невозмутимым видом.
– Хотя те, кто уже мутировал, как ты, Лина, кукольные человечки, даже ВЕН, уже имеют некоторое представление о ходе трансформации.

– Подожди секунду, Вен...

– ... Были созданы с использованием земной кости, - сказал Диггс.
– В течение нескольких месяцев после поимки кукольных человечков ученые ВЕН разработали процесс слияния земных костей, чтобы связать ДНК одного животного с другим, укрепляя структуры скелета, увеличивая мышечную силу и выносливость. За последние несколько лет они создали целую армию таких гибридов. Любопытным и почти универсальным побочным эффектом процедуры склеивания является изменение цвета радужной оболочки глаз испытуемых, в результате чего у гибридов получается один зеленый и один карий глаз, независимо от исходного вида.

Майкл съежился.

– Вороны, кошки и собаки с разными глазами. А как насчет Улыбашки - человека-волка? Он тоже гибрид?

Диггс опустил взгляд на стол.

– Они называются «белуа», - тихо сказал он.
– Это латынь. Это означает зверь или чудовище. Похоже, даже у генных инженеров есть чувство юмора. Как бы то ни было, они добровольцы, все до единого. Слишком поздно они обнаружили, что процесс мутации человека был ошибочным.

– Я не знаю, как остальные, - сказал Майкл, - но операция Улыбашки, похоже, прошла просто отлично.

– Он все еще несовершенен, Майк, - сказал Диггс.
– Вы с Мелиной - чистое слияние. У вас обоих чистые связи с земной костью, без разрушающего влияния чужеродной ДНК. Белуа совсем другие. Они представляют собой гибридную комбинацию ДНК человека и животного, скрепленную земной костью. Вот почему они обладают такими звериными вторичными формами. Чтобы держать трансформацию под контролем, необходимы химические подавители.

– Они оборотни?

Диггс издал короткий смешок.

– Не совсем. ДНК волка сама по себе считалась слишком дикой для прививки. Белуа больше похожи на зоопарк оборотней.

Майкл ухмыльнулся.

– Хороший ответ.

Голова кукольного человечка высунулась из-под одеяла, когда открылась наружная дверь.

– Вор возвращается, Пробужденный.

Вошла Лина, хмуро глядя на кукольного человечка.

– Я же говорила тебе перестать называть меня так, ты, маленькая вредина. Меня зовут Лина.

Кукольный человечек снова зарылся в одеяло.

– Этот не похож на вора, Пробужденный. Она еще не принадлежит к народу.

– Слава Богу.
– Лина повернулась к Диггсу.
– Спящая красавица в курсе дела?