— А я думала, что такому опытному пирату и вору, как вы, такое дело — сущий пустяк, — съязвила я, пытаясь воззвать к его честолюбию.

— Тогда вы глупее, чем я думал о вас. Я вор, а не самоубийца. Очищенный лазуритовый хрусталь находится на складах Имперской Гвардии. Только военные распоряжаются, куда и кому его поставлять. И каждый грамм этого минерала строго контролируется. Заполучить хрусталь в частные руки невозможно, а кража такой ценности вызовет повышенный интерес со стороны той части гвардии, с которой я не хочу иметь дело вообще.

— Серая гвардия вроде не представляет для Синдиката какую-то проблему, — прищурилась я. — Если судить по истории с лейтенантом Вибером.

— А я разве сказал что-то о Серой гвардии? — проницательно произнес он, облокотившись о стену.

— Белая гвардия не занимается подобными вопросами, а Золотая…

— Морская принцесса либо держит меня за дурака, либо сама из себя дурочку строит. Уж не хотите ли вы сказать, что ничего не знаете о черных?

Последнее слово он выплюнул будто комок легочной слизи. Я недоверчиво скрестила руки на груди. Неужели этот разбойник собрался мне байки травить?

— Черная гвардия? — скептические уточнила я. — Тайная подконтрольная самому Императору организация, выполняющие поручения и задания любыми доступными методами, в том числе и незаконными? Это же просто слухи, Марк. За три столетия этот вопрос не раз и в Сенате подымался, и проверки в гвардии проводились, но никаких подтверждений их существования не нашли.

— От людей очень легко скрыть правду, особенно когда они не хотят ее знать, — голос Марка был лишен его привычного щегольства, оттого разговор очень резко поменял свой тон. — Черная гвардия существует, юная госпожа. Просто она не такова, какой ее считают на самом деле. Это не отряд личных наемных убийц, устраняющих неугодных власти. Хотя и такое за ними числится. Те, кто попадает под свет Черных солнц, представляют иной интерес для Императора.

Черные солнца… Я ведь уже слышала это название, но из-за усталости никак не могла вспомнить. Мысль ускользала от меня, как утренний туман.

— Выходит, если у тебя получится раздобыть сферу, это каким-то образом выведет на след Красного Синдиката?

— Не только ко мне. Но и к вам, госпожа. Подобные артефакты всегда оставляют незримый след, на который Император спускает своих верных ищеек. Пропажа хрусталя не сможет не вызвать переполоха, а сбыть сферу потом не удастся. Никто не захочет себе проблем. А уж если каким-то образом лазуритовый хрусталь обнаружат у вас, вам уже ничто не поможет. А я еще рассчитываю на дальнейшее сотрудничество с Домом Кустодес.

— То есть, наша затея обречена на провал… — я отрешенно уставилась на Хеби и рухнула на кресло.

— Отчего же. Вы можете воспользоваться сферами в вашей Академии, — предложил Марк.

— Если бы это было возможно, мы бы давно это сделали, — в моем голосе сквозило неприкрытое уныние. — Оставался последний шанс, что мы сможем обзавестись сферой или каким-то ее аналогом.

— А если я смогу провести вас в тайне к нужному зданию?

Я подняла глаза, не веря своим ушам. Внутри теплилась призрачная надежда, что еще не все потеряно.

— Ты правда это можешь сделать?..

— Госпожа, я же не только знаменитый вор, но еще и контрабандист. Мне по профессии положено знать скрытые от глаз тропы, что могут мне пригодиться. Если вас устроит такой вариант…

— Устроит, — решительно сказала я. — Если вы найдете способ, как в тайне проникнуть в Лабораториум, то я готова заплатить столько же, сколько готова была предложить за сферу.

— Об оплате поговорим позднее. Сразу уверю вас, что цена за мои услуги для вас не будет чем-то, чем вы не сможете расплатиться…

От двусмысленности его слов меня бросило в дрожь.

— Что вы…

— Явно не то, о чем вы подумали, о чем бы вы не подумали, — весело заверил Марк, и в его глазах промелькнуло странное загадочное выражение. — В любом случае, оплату мы обсудим по факту.

Меня не покидало чувство, будто я заключала сделку с дьяволом. Нутро кричало, что в словах разбойника был какой-то скрытый смысл, который я не могла разглядеть. Я словно пыталась поймать солнечный блик на стене, пока Марк играл зеркалом, ловко отводя его в тот момент, когда я готова его схватить… Мне не нравилось, что он диктовал свои правила, но и другого способа у нас не оставалось.

— Хорошо. Как мне потом с вами связаться?

— Я сам найду вас, когда придет время. Думаю, это не займет больше пары недель.

Получается, что проводить ритуал придется уже после Единения. А там уже и экзамены будут на носу, и времени совсем не останется. Но, хотя бы, это будет самый действенный способ реализовать нашу задумку. Если контрабандист сдержит свое слово.

Я согласно кивнула и протянула руку для рукопожатия, но Хеби почему-то не торопился скрепить сделку, испытующе смотря на протянутую ему ладонь.