– Не льсти себе, пиявка. В том-то и дело, что вы ничего не можете мне сделать. Вот и беситесь!

На этот раз не выдержал почему-то именно Карл. Наверное, ему было обидно, потому как его-то я как раз и вырубила тогда первым. Просто с одного хорошего удара в голову рукоятью секиры. Так что Гелис и Варне хоть в сознании были и могли полюбоваться тем, как мне за них отомстили, считай. А он очнулся уже в камере в страже и обо всем случившемся знал только со слов друзей.

Карл оказался куда ловчее своего друга и хватки сосны сумел избежать, проворно взвившись в воздух. Проклятые вампы и их способности к левитации. Правда, расслабился он зря. Довольно оскалившись, что корни к нему уже не дотянутся, он попытался кинуться на меня сверху. Вот только совершенно не подумал о том, что помимо корней у деревьев еще и ветки есть. Ближайшая сосна ловко подцепила его кривой ветвью и, скрутив, прижала к стволу, заткнув рот колючим концом. Ничего, это ему тоже на пользу будет. Хвоя полна лечебных свойств.

И только разобравшись с ним, я вдруг поняла, что потеряла из виду Гелиса. А ведь именно он был самым опасным и самым обиженным из этой троицы. Я почувствовала, что по спине прокатилась холодная и мерзкая волна страха – почти такая же, как в ту ночь перед нападением. Но, прежде чем я успела обернуться, позади раздался холодный пронизывающий голос:

– Что здесь происходит?

Резко дернувшись, я отскочила подальше, едва не призвав секиру в руки. Но вовремя себя остановила… Потому что позади меня, удерживая за горло высоко над землей бледного до серости Гелиса, стоял явно один из Старших. Тех самых, с которыми мне нужно было встретиться. И я бы предпочла, чтобы это произошло при других обстоятельствах.

Высокий, я едва достаю ему до плеча, светлые волосы собраны в низкий хвост, изумрудно-зеленый камзол с иголочки, словно он явился на встречу с императором, а не младшим стражем Магика, а глаза пылают алыми отблесками. На первый взгляд незнакомец выглядел довольно спокойным, но я не обманывалась. То, с какой легкостью он удерживал немаленькую фигуру Гесила на весу, внушало опасения. Как и в целом некая аура, пронизывающая вампира.

Понимая, что драться на глазах у Старшего никто не рискнет, я развеяла магию, освобождая вампиров и заставляя окружавшие меня корни вернуться под землю. Буквально через пару минут ничего, кроме потрепанного вида вампиров и раскуроченной земли у нас под ногами, не напоминало о драке. От Старшего я предусмотрительно отступила – один его вид вызывал подспудное ощущение опасности.

– Еще раз спрашиваю: что здесь произошло? – повторил незнакомец, глядя лишь на своих подчиненных. Карл с Варне тут же припали на одно колено, склонив головы.

– Старший, – подал голос Карл, – эта нарушительница попыталась проникнуть на территорию клана и напала на нас!

Так и знала, что свалит все на меня.

– Да что вы? – вскинул бровь мужчина и перевел взгляд на меня. – Кто вы, представьтесь.

– Катарина Ладеус, младший следователь Магика.

– Нам сообщили про ваш визит, – невозмутимо кивнул он и вновь обернулся к подчиненным. – Почему вы сразу не сопроводили гостью к Старшим?

– Господин… Она напала на нас раньше! – пролепетал Варне.

– И с чего бы ей это делать? – продолжил допрос кровосос. – Следователь прибыла с коротким официальным докладом. Дел на пару минут. К чему ей задерживаться с вами и устраивать драку?

– Она… вампироненавистница! – выпалил с отчаяньем Карл, поглядывая на уже посиневшего Гелиса в руках Старшего. – У нее с нами давние счеты!

– То, что у девушки претензии лично к вам, не значит, что она расистка, – сухо отрезал главный. – Я тоже изрядно вами недоволен – делает ли это меня вампироненавистником?

– Нет, что вы, Старший… – пролепетал Карл, пряча взгляд.

– Она прибыла сюда как официальный представитель. Что бы вы там себе ни думали, но в Магик, как и в Совет общины, не берут идиотов. А только полный идиот будет провоцировать скандал, когда один уже и так наклевывается, – низко пророкотал пугающий вампир, с каждым мгновением все сильнее сжимая глотку Гелиса. Мне показалось, что я даже хруст позвонков услышала.

И вдруг все закончилось. Я даже не заметила движения, а откашливающийся Гелис уже валялся рядом со своими побледневшим до серости друзьями.

– Прочь с моих глаз. С вашим самоуправством мы разберемся после, – процедил вампир. Стоило ему угрожающе сверкнуть алыми глазами, как подчиненные буквально испарились с глаз, растворившись в сумерках леса, окружавшего общину.

А я осталось наедине с этим монстром…

Нервно сглотнув, я проследила, как мужчина поправил немного задравшийся рукав камзола и медленно обернулся ко мне, чтобы посмотреть уже вполне нормальными, голубыми глазами. Он сделал шаг ко мне, а я едва удержалась от того, чтобы не отшатнуться.

– Прошу прощения, леди, за недостойное поведение подчиненных, – неожиданно вежливо заявил Старший, чуть склонив голову. – Уверяю, их ждет суровое наказание за нарушение приказа.

– Ничего, – немного сипло отозвалась я. – Я… понимаю. И так же прошу прощения за превышение полномочий, применение магии на территории общины и нападение на стражу.

А ведь это почти статья по их порядкам.

– В этом нет вашей вины, вы были вынуждены защищаться, – возразил мне этот странный вампир. – И сделали это с блеском, даже не нанеся нашим подчиненным увечий. В отличие от Гелиса, чей весьма опасный удар мне удалось предотвратить.