– Кат… Давай поменяемся? – предложил друг, глядя на меня с заботой.

– Хочешь меня отправить людей допрашивать? – криво усмехнулась я. – Ты же знаешь, что общение – это не мое. Уж лучше с кровососами ругаться, все проще.

– Кат…

– Перестань, Кот, – оборвала его я. – Мне всего лишь нужно съездить и сказать про наше расследование. Не съедят же они меня. Тем более что меня не абы кто посылает, а глава Магика. Да если они покосятся в мою сторону, им тут же нападение при исполнении предъявят. А в такой ситуации лишние проблемы кровососам точно не нужны.

– Все равно будь осторожна, – недовольно вздохнул оборотень и все же отпустил меня. – И постарайся не нарываться.

– Только если они первыми не полезут, – хмыкнула я в ответ. – Не стоять же мне столбом, когда на меня кидаются…

Если бы я представляла, как близко окажется моя шутка к реальности, то предпочла бы сразу признаться дроу во всех своих потаенных страхах и жизненных провалах. Но, к сожалению, гордость и самостоятельность во мне кричали громче, чем инстинкт самосохранения.

***

Пойманный извозчик сначала отказался везти меня к вампирской общине. Оно и понятно – ехать далеко, аж за западные ворота города, да и вообще мало кто горел желанием ехать к хищникам. Но значок Магика и приличная доплата заставили его поменять свое решение. За почти два часа дороги к клыкастым у меня было время смириться с грядущим и постараться взять себя в руки. Ну правда, неужели это так сложно – прийти, вежливо сообщить, что у нас объявился маньяк с неуемной жаждой к эльфам, и так же тихо уйти? Что может пойти не так?

На самом деле, все. Стоило об этом помнить, едва я согласилась поехать в эти дали.

Извозчик выкинул меня из кареты, едва впереди показалась широкая каменная арка. За ней высились высоченные разлапистые ели и сосны, от которых так и веяло прохладой и сумраком. Территория вампирской общины была ограждена лишь номинально – забор из довольно крупных и потрепанных временем камней возвышался едва ли мне по пояс, а в каменной арке не было и намека на ворота. Клыкастые мнили себя верхом пищевой цепочки, не особо боялись нападений, а любой праздношатающийся ступает на территорию кланов на свой страх и риск. Вампиры радушно впускали к себе всех желающих, охрана встречала их почти сразу за порогом, а вот выпустят ли смельчака обратно, зависело от того, с какой целью он явился к вампирам.

Миновав широкую арку, я ступила в густую тень елей и застыла, ожидая, когда ко мне явятся дежурные. Генерал уже наверняка предупредил Совет, так что вряд ли с сопровождением возникнут проблемы. По крайней мере я на это очень надеялась. И зря… Удача никогда не была моей сильной стороной.

– Ух ты, какая вкусная эльфиечка к нам забрела, – раздался откуда-то из тени холодный голос.

– Леди, разве вас не предупреждали, как опасно забредать сюда в одиночестве? – эхом отозвался чуть более низкий голос с другой стороны.

– А может, красавице не хватает острых ощущений? – донесся третий голос с легкими рычащими нотками.

– Младший следователь Магика Ладеус прибыла для встречи со Старшими, – сухо отрапортовала я, с трудом заставив себя не дергаться, несмотря на узнавание голосов.

– Ладеус-с-с-с, – слились в единое шипение голоса, и из теней ко мне шагнули трое знакомых мне вампиров. Хуже встречи и не придумаешь.

Высокий, худощавый брюнет Карл с презрительным лицом, криво ухмыляющийся шатен Варне, чуть пониже и шире плечах, и откровенно зло скалящийся Гелис, напоминавший помесь двух своих друзей – столь же высокий и жилистый, как Карл, но лицом и цветом волос больше походивший на Варне.

Из всех возможных вариантов мне встретились именно те трое, которых я задержала на том злосчастном рейде. И именно из-за этого потеряли свои привилегии и уже год отрабатывали повинность в качестве простых стражей границ.

– Ладеус, ты себя бессмертной считаешь? – сложил на груди руки Карл, окидывая меня холодным взглядом.

– Какая вкусная девочка к нам без своего Котенка пришла. Обед с доставкой? – плотоядно усмехнулся Варне.

И только Гелис промолчал, хотя я не сомневалась, что ему еще найдется что сказать.

– Я здесь как официальный представитель Магика. Вашим Старшим уже должны были сообщить. Проводите меня к ним, пока не получили новое взыскание, – как можно спокойнее отозвалась я, потихоньку призывая силу и вливая ее в корни деревьев под ногами. Просто на всякий случай. От этих идиотов я ожидала любой подлянки.

– Ты и Магик? – издевательски вскинул бровь Варне. – Да ты себе льстишь, детка. Кто бы тебя туда взял и с какими целями?

– Бумажки да кофе разносить, – хмыкнул Карл в ответ. – Видишь, и сюда прислали личиком светить, разговоры вести. Неужели в Магике решили, что, засмотревшись на эту тонкую шею и светлую кожу, Старшие пропустят мимо ушей ее слова?