Я поморщилась, но промолчала. Нападение со спины было бы неприятным, я не ожидала от Гелиса такой прыти. В прошлый раз обезвредить его было проблемно, но не критично. А сейчас… Впрочем, я училась на своих ошибках и спину себе теперь прикрывала всегда. Едва он бы приблизился, как присоединился бы к своему другу в земляном заключении. Но… не будем переубеждать Старшего. Чем больше он будет винить своих подчиненных, тем меньше проблем будет у меня. Может, и вовсе не будет.

– Благодарю вас за помощь, – через силу выдавила я. Вежливость – это меньшее, что я могу сейчас сделать.

– Не стоит. Так с каким же посланием вас прислал Магик? – хмуро поинтересовался мужчина.

Я коротко доложила, что у нас есть: одно практически подтвержденное тело, несколько уже точно подтвержденных, а также показания свидетелей, что некий вампир болезненно интересуется эльфийками.

– Этого не хватало. Не было у нас проблем… – мрачно процедил вампир.

Он поднял на меня сосредоточенный взгляд и вдруг удивленно вскинул брови, словно только увидев:

– Но позвольте… Вы же эльфийка! О чем думало ваше начальство, когда отправляло с докладом именно вас?

– Прежде всего я сотрудник Магика, – хмуро ответила ему, в очередной раз проклиная свое происхождение. – Кроме того, наш преступник предпочитает смесков, а я чистокровная.

– Может, обычного вампира вы бы и обманули, но не Старшего. В вашей крови есть некая примесь, пусть и небольшая.

Проклятые кровопийцы и их чуйка на кровь. Это надо же вот так вот сразу выделить мою куцую восьмушку примеси.

– Я не боюсь, – сухо улыбнулась в ответ, покривив душой. – Как сотрудник Магика, я прошла соответствующее обучение.

– Я в восхищении, – улыбнувшись, чуть поклонился мне этот чудик. – Впервые встречаю такое дивное сочетание внешней красоты и внутренней силы.

– Благодарю, – через силу улыбнулась ему.

– Не стоит. Я всего лишь озвучил истину. И, кажется, я догадался, почему прислали именно вас. Боюсь, мои глупые подчиненные едва не подвели под уничтожение нас всех. Если бы после официального визита кто-то посмел на вас напасть, за это судили бы всю общину разом, не размениваясь на поиски конкретного виновного. Среди нас встречаются те, кому жажда затмевает разум, но даже они не настолько безумны, чтобы подставлять весь клан. А вот наличие дураков среди стражи не предусмотрели ни мы, ни ваш начальник. От лица Старших общины Сумеречных я приношу вам извинения, – вновь на лице странного вампира появилась маска высокомерной отстраненности, и он низко поклонился мне. – И, конечно, Магик может рассчитывать на поддержку со стороны общины в поисках и поимке преступника. Если нам станет что-то известно, мы вам тут же сообщим.

– Рассчитываем на вашу помощь, – выдала я традиционный ответ. – Благодарю вас за уделенное время. На этом позвольте удалиться.

Едва я сделал шаг в сторону каменной арки, за которой кончались сумерки леса и манили к себе дорога и солнечный свет, как меня окликнули.

– Леди Ладеус…

– Младший следователь Ладеус, – с вежливой улыбкой поправила я.

– Госпожа Ладеус, – пошел на компромисс незнакомый вампир. Он вновь избавился от маски аристократа и смотрел на меня с интересом. – В качестве извинений позвольте предоставить вам транспорт до города? Боюсь, вам вряд ли удастся найти здесь извозчика…

Честно, мне не терпелось уйти подальше, выбросить из головы и воспоминание о нападении, и эту мерзкую троицу, и этого странного Старшего, пугающего своей силой и показательной нормальностью на фоне собратьев. Но… конфликт имел место быть. И лучший способ окончательно его замять – это принять ответную любезность.

– Буду благодарна, – выдавила я из себя.

Главное, чтобы ждать экипаж не пришлось долго. Не представляю, о чем можно говорить с кровососом, а стоять несколько минут молча и того страннее. К счастью, карета подъехала почти сразу. Старший только и успел поинтересоваться, что именно привело меня к выбору столь необычной профессии. Я скупо поделилась, что это у меня наследственное, и тут же обрадовалась, заслышав лошадиное ржание – экипаж на подходе. Не знаю, как вампир его вызвал, скорость прибытия поражает.

– Что же, еще раз благодарю за предупреждение. Удачного вам пути и надеюсь на новую встречу… – выдал вампир, закрывая за мной дверь черной дорогой кареты с гербом Сумеречных на дверце.

Я ничего не ответила – чего-чего, а новой встречи с вампирами не желала. Хотя возвращаться к начальнику было немного боязно. На первый взгляд конфликт замят, и меня признали в этой драке пострадавшей стороной. Но от вампов я никогда ничего хорошего не ждала. И, как показало дальнейшее, правильно делала…

Проклятье, лучше бы я и правда поменялась с Конором. Но нет, гордость не позволила. Вот за нее я и огребла.

Глава 7. Вопрос без правильного ответа

Обратная дорога в управление оказалась куда короче – удивительно, но вампирской карете на улицах города почему-то предпочитали уступать дорогу. Но стоило мне шагнуть в кабинет, как появилось ощущение, что лучше бы я прогулялась обратно пешком. Потянула время и дала кое-кому остыть.

Сразу у входа меня перехватил Конор и зашипел на ухо: