От мысли, что до состояния паники меня довел не мой личный кошмар, а один из троицы вампирских неудачников, аж противно становилось. Самое обидное, что у нас и на напавшего этой ночью ничего нет, кроме жуткой рожи истинного облика, психованных речей да отрубленной руки. Вот только человеческий вид может и не отражать скрытого заболевания вампира, притворяться нормальными они отлично умеют, а рука отрастет новая.

– Надо было хоть руку отрубленную забрать, – с сожалением пробормотала я.

– Немного не до того было, уж извини, – хмыкнул Даркан. – Но вот пару пальцев я прихватил, правда, толку от этого…

– Правда?

– Вот, – порывшись во внутреннем кармане форменной куртки, дроу извлек на свет черный платок. И, развернув его, продемонстрировал… два засушенных пальца – серые кости, едва обтянутые сухой, словно пергаментной кожей. Да уж… Никаких отпечатков тут уже не возьмешь, да и пахнуть будет лишь тленом и разложением. – Вряд ли нам это что-то даст – никаких украшений или особых примет на руке не было. Но… возможно, это поможет определиться с тем, есть ли на нем проклятье и принадлежит ли оно тебе.

– Нам нужна ведьма, – пробормотала я. – И как можно скорее.

Если через меня и правда можно будет добраться до этой твари, я сделаю для этого все.

– Кат, – окликнул меня Сайлас, глядя с неожиданной проницательностью, – приверженность работе – это хорошо. Но в самопожертвование она переходить не должна. Живой ты в любом случае ценнее.

Может, и так. Но желание отомстить этой твари за свой страх и ужас всех девушек, что погибли от его рук, меньше не стало. Я не самоубийца, но если в следующий раз вновь встанет выбор между тем, чтобы сохранить мне руку или поймать тварь, – колебаться не стану.

***

На работу мы в итоге отправились пешком – хоть немного проветрить голову перед тяжелым днем, полным отчетов и оправданий. Ресурсы потрачены, а операция все равно провалена. Еще неизвестно, сколько я должна дроу за свое лечение… Чувствую, сумму за это он вывалил немалую и вряд ли запишет ее в официальные расходы.

Впрочем, до встречи с высоким начальством нас ожидала еще одна, тоже не слишком приятная. Дорогую черную карету напротив дверей управления я заметила, только когда мы оказались буквально в шаге от нее. И тут же застыла, почувствовав легкий холодок, пробежавший по спине, – экипаж был мне знаком.

– Что такое? – остановился рядом Даркан и глянул на меня обеспокоенно. Но, проследив за моим взглядом, помрачнел и сам.

Дверь кареты распахнулась, и изнутри донесся знакомый бархатный голос:

– Госпожа Ладеус, приветствую вас! Признаться, я немного заждался. Не будете ли вы так любезны уделить мне пару минут?

Прошедшая ночь укрепила мое недоверие к вампирам. Не говоря уже о том, что маньяк тоже Старший, как и этот излишне сладкоречивый и оттого еще более подозрительный Цезарио. Но он единственный из общины, кто оказывал расследованию поддержку. Это не повод снимать с него подозрения, но и лишаться последней возможности на подсказку тоже не хотелось бы.

Нервно сглотнув, я заставила себя на заледеневших ногах приблизиться к распахнутой двери в сумрак экипажа.

– Доброе утро, лорд Валенси! Не ожидала увидеть вас в столь ясный день. Что привело вас к нам? – попыталась я проявить вежливость, не спеша забираться в нутро кареты.

– Боги, Катарина, что с вами произошло? – вместо ответа обеспокоенно воскликнул мужчина. Темная фигура внутри подалась вперед, словно собираясь выбраться наружу, но в последний момент остановилась – день был слишком солнечным, чтобы вампир мог себе позволить вот так выскочить. – Что с вашей рукой, леди? Простите мою настойчивость, но я беспокоюсь за вас. Что-то случилось? Я могу чем-то помочь? Проклятье, как неудобно говорить так… Возможно, вы будете так добры и уделите мне пару минут для разговора внутри? Я, признаться, чувствую себя совершенным грубияном, заставляя раненую леди стоять снаружи.

Из сумрака кареты ко мне протянулась рука. Правая. Золотое шитье по черному бархату рукава, белоснежная манжета и плотная черная перчатка.

Я почувствовала, как напряжение в спине спало, – никогда не думала, что для кого-то алиби станет банальное наличие правой руки. Стоило порадоваться – хоть на какую-то поддержку от Совета вампиров мы все еще можем рассчитывать. А потому придется быть вежливой до конца. Я уже было собиралась все же шагнуть к нему, но на плечо мне, останавливая, легла тяжелая ладонь – дроу, о котором я почти забыла.

– Прошу прощения, но рабочий день уже начался, и младшему следователю Ладеус уже давно пора быть на месте, – произнесли у меня над ухом. Да еще как-то так…с потаенной угрозой, что ли. Но направлена она была не на меня, это я тоже ощущала вполне четко.

– Кто вы? – холодно уточнил вампир из кареты. – И почему вмешиваетесь в наш разговор?

– Позвольте представиться – старший следовать Сайлас Даркан. Я руковожу группой, занимающейся расследованием дела вампира. Так что, если у вас есть какие-то вопросы или информация, я готов уделить вам немного времени, – подвинув меня, дроу решительно прошел вперед, как будто даже загородив меня от скрытой в сумраке фигуры. – А вот Ладеус стоит поторопиться на рабочее место, если она не хочет получить выговор за опоздание.