В этот момент к ней пришло видение: она сама, седовласая и растрепанная, смотрит на эту ночь из далекого будущего. И та пожилая женщина прошептала: "Ты могла бы увидеть больше, сделать больше, почувствовать больше. Ты могла бы быть намного более дикой. Что тебе было терять?"

Эта мысль превратила ее одиночество в ужасную боль, потому что ей действительно было нечего терять: ни положения, ни денег, ни репутации, ни семьи, ни какой-либо конкретной цели, кроме безопасности... что звучало, если подумать, так сухо и безжизненно. Безопасность. В чем смысл жизни, в которой человек стремится только к тому, чтобы выжить, пройти через все, продолжать жить дальше?

Но именно это и ждало ее. Через несколько дней она снова будет в Англии, и ее главной целью будет выживание.

Только эти последние несколько дней и оставались для того, чтобы пожить по-настоящему. А сколько их она уже потратила впустую! С того момента, как она ушла с работу у миссис Пеннипакер, она, пусть и ненадолго, но обрела свободу. Но поняла она это слишком поздно. Когда Риптон поцеловал ее в переулке, а она поцеловала его в ответ и ожила для мира и для тайн, скрытых в ней самой, - тогда она поняла это.

Но теперь оставалось так мало времени.

Его появление в саду прервало эти мысли, и, когда она посмотрела на него, ее намерения прояснились. Он выглядел более усталым, чем следовало бы после любого элегантного ужина, но она интуитивно поняла, почему это могло быть так. Она понимала его. Как и для нее, его главным делом была безопасность, стабильность - если не ради него самого, то для его семьи.

И, как и для нее, эта задача подавляла его дух, потому что безопасность на самом деле никогда не была связана с жизнью. Она никогда не касалось чьих-то собственных желаний, желаний... сердца.

Но пока они не добрались до Англии, он тоже был свободен.

И ее сердце хотело его.

Чувствовал ли он то же самое? Потому что, по тому, как яростно обхватили ее его руки, когда он переносил ее через порог в свою комнату, она чувствовала, что его охватило непреодолимое желание. Она видела это по его напряженному выражению лица, когда он укладывал ее поперек кровати; чувствовала это по тому, как слегка дрожала его рука, когда он коснулся ее щеки.

Они поцеловались долгим и томным поцелуем, во время которого его тело прижалось к ее. Сладкое, блаженное прикосновение: чувствовать его вес на себе, твердые, сильные контуры его боков и ребер, объем его плеч, упругость его талии. Она гладила его по спине, а он ласкал ее шею; они целовались долгие минуты, как будто этому не могло быть конца: его язык у нее во рту, мягкость его губ между ее зубами; форма его уха, его мочка, такая поразительно мягкая, драгоценное открытие под ее любопытным блуждающим пальцем.

Наконец, его губы переместились на ее висок, его прерывистое дыхание обожгло чувствительную кожу.

– Ты уверена, Аманда?

Она не стала притворяться, что не понимает его.

– Да, - сказала она. Она никогда еще не была так уверена. Это был ее шанс. Она не вернется в Англию прежней. Когда ей исполнится восемьдесят, у нее будет прекрасная история, которую она сможет вспомнить.

Возможно, в конце концов, эта история будет о разбитом сердце. Когда он отстранился, чтобы снять сюртук, она вдруг подумала, что это возможно. Она никогда не видела такого прекрасного зрелища, как его широкоплечее тело, строгая, четко очерченная линия рта в свете звезд, падавшем через окно. Даже если бы ей удалось побывать в Египте, пирамиды не вызвали бы у нее такого благоговейного трепета, как возможность - право - приподняться и прикоснуться к нему, поцеловать в плечо, провести рукой по его животу и почувствовать, как напрягаются мышцы под жилетом.

Итак. Возможно, ее ждет разбитое сердце. Но это было бы заслуженно. "То безумное лето, когда я влюбилась в виконта."

Сегодня вечером она насытится им. Это станет историей, которую стоило рассказать.

Поднявшись на колени, она обвила его руками и поцеловала долгим, глубоким поцелуем, откровенно сексуальным, таким поцелуем, каким она никогда не делилась ни с одним мужчиной. Внезапно ее тело, казалось, наполнилось тайным знанием - как целовать в знак приглашения; как прижиматься к мужчине так, чтобы у него перехватило дыхание. Когда он прижал ее к себе, этот странный инстинкт соблазнительности только усилился. Она почувствовала, как ее охватывает одурманивающее возбуждение, заставившее ее прижаться к нему бедрами так, что у него перехватило дыхание.

Оторвавшись от его губ, она провела губами по его шее, в глубине души наслаждаясь этим: горло Риптона, кожа Риптона, наконец-то у нее есть право ее исследовать. Ни один древний аргонавт не испытывал такого триумфа от своих открытий, как она. Ее ладони сомкнулись на его плечах, поглаживая мускулистые изгибы его рук, незнакомую территорию ребер, талии и бедер, а затем - так дерзко, что она затаила дыхание, поражаясь самой себе, - упругую выпуклость его ягодиц...

Он издал низкий горловой рык, животный звук, от которого у нее внутри все сжалось. Его пальцы зарылись в ее волосы, когда он снова притянул ее рот к своему. Теперь его губы стали жестче. Они требовали подчинения, и она почувствовала, что становится мягче и горячее в ответ.

Пока до нее не дошло, что он все еще в жилете.

Она отодвинулась, чтобы увеличить расстояние между ними на дюйм, а затем принялась за пуговицы. Его низкий смех окутал ее, а затем он сбросил с себя одежду и сделал для нее кое-что получше: стянул рубашку через голову.

Она почувствовала себя сбитой с толку этим зрелищем - в буквальном смысле. Матрас подхватил ее, когда она упала навзничь.

Он был необыкновенным. Точеный, как классическая статуя, ни грамма жира, чтобы скрыть рельефные мышцы на животе. Она нерешительно протянула руку, чтобы коснуться его пупка, и замерла, когда он с шипением выдохнул.