Ксения наклоняется вперед и делает медленный глоток вина, оставляя на бокале жирный след от красной помады.

— И все же ты выбрал кого-то… нетрадиционного. Смелый ход, брат.

Ее комментарий вызывает одобрительный шепот и несколько неодобрительных кудахтаний со стороны жен моих кузенов, их развлечение очевидно. Но один мой злой взгляд, и смех замирает у них в горле.

— Нетрадиционно это или нет, — твердо заявляю я, не оставляя места для споров, — но у нее есть то, что нужно. — Я оглядываю стол, четко приказывая молчать. — И если вы все закончили психоанализировать мой выбор, я бы хотел спокойно поесть.

Постукиваю по своему бокалу, раздраженный тем, что он слишком долго остается пустым. Подбегает официант и наполняет его, пока мой взгляд переходит на два пустых места рядом со мной. Елизавета тоже отсутствует.

Ксения ловит мой взгляд, и ее ухмылка становится красноречивой.

— Ты прав, брат, — говорит она, небрежно кладя салфетку на колени. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы поприветствовать новую жену Виктора.

Ах, вот оно что. Ксения смотрит на меня так. Как будто она уже придумывает десять способов превратить вечер Лауры в ад.

Я отпиваю еще глоток вина, резкий привкус отражает мое разочарование. Затем слышу голос Елизаветы, яркий и взволнованный, с другой стороны двери: — Наконец-то мы здесь!

Дверь со скрипом открывается.

Сердце замирает, дыхание перехватывает, и в этот короткий миг все меняется.

Я задыхаюсь при виде…

Глава 27

Виктор

Все головы в комнате поворачиваются.

Мои двоюродные братья испускают сухой кашель, их жены смотрят на них за их очевидную реакцию, когда Лаура входит в комнату под руку с Елизаветой.

На мгновение все словно замедляется.

Вот она.

Чертовски великолепна, задрапированная в струящееся бежевое шифоновое платье, которое подчеркивает каждое движение, а кожа сияет в мягком свете.

Я ничего не могу с собой поделать — моя кожа покрывается мурашками от желания, когда наблюдаю за ее приближением. Уверенные шаги Лауры слегка замедляются, а глаза встречаются с моими на другом конце комнаты.

Я встаю, почти как робот, выдвигая ее стул.

Странно. Я веду себя так, будто она наложила на меня какое-то чертово заклятие.

Аромат жасмина и ванили ударяет. Невозможно игнорировать пульсацию между ног, когда я вдыхаю ее пьянящий запах.

Черт возьми, она меня возбуждает.

Я позволяю своей руке скользнуть по ее плечу — интимный жест.

— Ты опоздала, — говорю прямо.

Ее тело напрягается, и она резко вдыхает. Я вижу, что она пытается сдержать язвительный ответ.

— Опоздала? Может быть, потому что ни один здравомыслящий человек не спешит к своему собственному похитителю, — яростно шепчет она.

Одарив ее самодовольной улыбкой, я наклоняюсь к ней, достаточно близко, чтобы снова ощутить пьянящую смесь жасмина и ванили.

— Сядь, — рычу я, не сводя с нее глаз и внимательно наблюдая за ней.

Ее платье достаточно приличное, но оно плотно прилегает к ее объемным сиськам, притягивая мой взгляд вниз. Кожа безупречна. От осознания того, что скоро мне выпадет честь раздеть и исследовать каждый сантиметр ее тела, у меня ноет в паху.

— Я не твой питомец, — ее щеки краснеют, но подбородок вызывающе вздергивается. — Что здесь происходит? — выдыхает она, быстро обводя взглядом стол.

Неохотно перевожу взгляд обратно на ее лицо.

— Традиция. Семья собирается перед свадьбой.

Лаура останавливается на полпути к стулу. Ее взгляд устремлен на меня, дикий. Она сглатывает, горло напряженно работает над словами, которые она, кажется, не может произнести.

В этот момент к нам проскальзывает официант, который, сам того не зная, ломает лед.

— Вина, мэм? — предлагает он, не обращая внимания на возникшее противостояние.

Ее глаза мечутся к нему, потом по комнате, внезапно заметив зрителей этой маленькой драмы, в том числе старика в конце стола — Пахана, окидывающего ее взглядом.

— Нет, нет… спасибо, — бормочет она официанту, наконец занимая место рядом со мной, неохотно сдаваясь. — Воды, пожалуйста.

Папа наклоняется вперед, его глаза смягчаются, когда встречаются с глазами Лауры.

Что за черт?

Это что-то новенькое для меня.

Видя его таким, с мягким взглядом в глазах и легкой улыбкой на губах, я сбит с толку. Он всегда был воплощением строгого и бескомпромиссного отца, никогда не проявлявшего слабости или уязвимости. Я не могу не задаться вопросом, когда он стал мягким.