– Ты объясняйся, великий Паладин, а я пойду, сложу пока погребальный костер. Большой, – протянула она, выудив из рюкзака за спиной перо и свиток. – Вдруг хоть раз повезет мне, и на нем сегодня сожгут не одного.

И, сунув поникшую Иэлу подмышку, неспешно скрылась в невысокой, частой оливковой роще. Оставшиеся как по команде обернулись к Аро. Мор вглядывался в ничем не примечательное, усталое лицо, обрамленное спутанными смоляными прядями до плеч, горбатый нос и сочащийся затаенным ужасом и отчаянной решимостью, как у загнанного в угол зверя, серый взгляд.

Это Паладин? Не верится.

– Здесь вблизи есть проточная вода? – выдал, наконец, Аро абсолютно не то, что от него ожидали.

Все одновременно опустили глаза на заляпанные кровью и грязью доспехи. И, не сговариваясь, потянулись за вяло махнувшим Роком. Несмотря на кажущуюся расслабленность и усталость, крон отряда поудобней перехватил молот.

Открывшийся их взору водоем даже речкой назвать было сложно. Мутный ручеек в пару шагов шириной посреди песка и серебристых олив. Аро стянул доспех и в одной рубахе шагнул в заводь первым. И неспешно заговорил.

– Я прошлый Паладин, бывший хранитель Скрижали. Доказать смогу, когда пройдет действие крови оборотня.

Повисло молчание. На лицах остальных читалось сомнение в здравости его рассудка. Он утверждает, что он тот самый Паладин, который погиб год назад?

– Медальон «Тени Дракона» мне не принадлежит. Воспоминания привидений в нем поддельные. Это технология, разработанная Орденом Отверженных.

Не стоит добавлять невероятные подробности, если тебе и без них веры нет.

– Несмотря на то, что всю свою службу я посвятил их поиску, наткнулся я на Отверженных во время рядовой погони за вурдалаком год назад. Тварь растворилась прямо в стене в гротах на юге от Аноринора, часть камня оказалась иллюзией. Пройдя сквозь нее, я оказался в Катакомбах Аноринора, где потревожил расположенные на статуях Великих Древних сигнальные заклятья.

Ну надо же, просто легенда на легенде! Молчание повисло вновь, нарушаемое лишь плеском ручья и стрекотом оживившихся летом цикад.

– Ты, фокусник, хочешь сказать, что кучка ученых-фанатиков захватила в плен боевого мага девятого уровня из «Когтей Дракона»? – Рок буравил взглядом спину Аро.

– Не просто хочу, но и говорю, – веско бросил Аро. – После темного источника в озере Белого Сада нет смысла напоминать, что существует магия гораздо мощнее девятого уровня.

Мор украдкой бросил взгляд на Мару. На ней лица не было.

– Знаешь, кто они? Отверженные, – Кай, с несвойственной ему порывистостью, резкими росчерками в знак траура выбривал виски.

– Их семнадцать человек, – послушно ответил бывший пленник Ордена. – Среди них есть тринадцать младших адептов: семеро по каким-то причинам никогда не покидали Катакомбы и шестеро новичков из Эйя. Четверо старших адептов это известная всем верхушка власти из Поднебесных Драконьих кланов: Лао из Клыка, Дар из Когтя, Ост из Кости и Тиль из Крови. Магистр Ордена Лао.

Проклятье! Они с Марой последние пять лет были агентами Отверженных?! Или… только Тиль и Оста? Значит ли это, что в Ордене раскол?

– Раа был прав, когда говорил о сведениях, которые узнал на допросах, – Кай мрачно обернулся к Року. – Поднебесные – это Отверженные.

– А мы ему не верили, – Рок устало плеснул водой в лицо.

Мор послал исподлобья предупреждающий взгляд сестре, уже готовой ляпнуть очередные секретные сведения, и постарался, чтобы голос звучал ровно:

– А этому… якобы Паладину, мы должны верить?

Аро безразлично пожал плечами.

– Доказательств у меня нет.

Повисшее над ручьем красноречивое молчание внезапно разорвал непривычно тихий голос.

– Сейчас будут.

Мара с плеском вылезла из воды, не обращая внимания на взгляды, против воли приковавшиеся к обтянутой мокрой рубахой фигурке. Вынула из алхимического пояса сыворотку правды и протянула Аро. Тот беспрекословно опрокинул в себя зелье, заглянул каждому в глаза и выдохнул:

– Все, сказанное мной сейчас, правда.

И, выбравшись на берег, принялся неспешно одеваться.

А Мор пытался не разразиться отборной руганью. Тиль и Ост тайно отправили его с Марой на поиски ключей от Октарона. Значит ли это, что родители Асти пытаются втянуть их в заговор против магистра Ордена Отверженных? И какую роль в этом играет сама Асти?

Пора бежать под защиту мастера Лелисталя.

– Что с тобой сделали? – ломким голосом вопросила Мара. – Аномалию?

Учитывая, что звук его ауры напоминает струны лютни, все-таки скорее рукотворный артефакт. Но человек не может быть артефактом!