Старший ученик еще был жив, но оставалось ему недолго, потому что на губах уже запузырилась кровавая пена. Ки Шо присел рядом с ним и заглянул умирающему в глаза.

— Я не знаю, кто ты, — с трудом прошептал юноша. — Может, демон… Защити сестру, добрый демон. В плату можешь забрать душу, зачем она мне теперь…

— Обещаю, — сглотнул слезы Ки Шо. — Как найти твою сестру? Где она живет?

Юноша слабо улыбнулся и завалился на брусчатку перед калиткой. И Ки Шо понял, что его сестра прячется здесь. Именно ее он защищал ценой своей жизни. И теперь перед Ки Шо стояла непростая задача. Как пройти через запертую изнутри калитку? Перелезть? Не настолько Ки Шо ловок и силен. Покричать? Ну да, вот так сразу найдутся дураки открывать калитку в городе, где хозяйничают свирепые степняки. Но и оставлять сестру юного мастера под защитой стен было бы неразумно. Как подозревал Ки Шо, приветливому Цзиньхуаню предстояло в ближайшем будущем погибнуть в огне. Кочевники всегда сжигали захваченные города и деревни, после того как их грабили подчистую.

Так что Ки Шо просто поднялся и постучал, чувствуя себя настоящим дураком. Ну а что еще он мог сделать?!

К его изумлению, калитка открылась немедленно.

— Прекрасная госпожа… — пролепетал Ки Шо и завороженно уставился на кинжал возле своего носа.

Закутанная по самые глаза девушка повелительно отодвинула его кончиком кинжала и выглянула на улицу. Посмотрела на убитых кочевников, на умершего брата.

— Он погиб героем, — твердо сказал Ки Шо. — Но теперь некому защитить дом. Прошу вас, прекрасная госпожа, поторопитесь. Надо покинуть город, пока не начались пожары.

Девушка с сомнением посмотрела на убитых кочевников.

— Я обещал вас защитить, — просто сказал Ки Шо.

И случилось еще одно чудо — девушка плотнее запахнулась в свои одеяния цвета индиго, спрятала куда-то кинжал и молча последовала за Ки Шо. А Ки Шо развернулся и пошел обратно к южным воротам. Потому что на юг — это в столицу.

Нойон Черной орды бесстрастно смотрел на пылающий город. Потом перевел взгляд на лежащие у его ног трофеи. Трофеи не радовали. Когда хан спросит за потери, трофеи не помогут! Как, ну как умудрилась погибнуть почти тысяча опытных воинов?! При штурме какого-то жалкого городишки земледельцев? Сколько в городе было стражников — две сотни, три? И что, эти три разжиревшие на поборах сотни смогли перебить восемь сотен степных богатырей? Из них — почти сотню тяжелых конников, личную гвардию хана?! Ну, сколько-то потеряли при разгроме корпуса лучников… но восемь сотен — как?! И что самое страшное — приказ хана все равно не выполнен!

— Говори, — обронил нойон.

Валяющийся у его ног сотник легкой конницы униженно залепетал. Нойон внимательно выслушал, движением пальца приказал лишить болтуна головы и глубоко задумался. Значит, южные ворота. Основные потери — там. И там же находилась юная и горячо любимая племянница главного советника повелителя Срединной империи. Которую старательно искали, но обнаружили лишь трупы у калитки ее дома. Ученики одной из бойцовых школ защищали ее до последнего. Юноши, почти мальчишки… что они могли? Ну, убили двоих-троих разведчиков, в результате сами полегли все. А кто тогда сделал всё остальное?! Кто проложил кровавый след от искомого дома до южных ворот? Кто разметал на воротах личную гвардию хана, воинов, каждый из которых равен десятку? Кто походя вместе с ними убил нойона легкой конницы, гиганта Кайсу? Кто?! Нет таких воинов в Срединной империи! Хотя раньше — были.

Семеро Непобедимых. Да, эти могли совершить что-то подобное. Но они вроде пропали в битвах гражданской войны? Или кто-то уцелел?

— Слуг в доме успели допросить? — небрежно спросил нойон.

Не дождался ответа и досадливо прищелкнул пальцами. Поспешил казнить сотника разведчиков, немного поспешил. Пришлось ждать, пока найдут кого-нибудь из воинов, участвовавших в поиске. Дождался, выслушал. И снова глубоко задумался. Значит, слуг допросили. Юная госпожа исчезла незаметно. И одна. И детским кинжальчиком перебила личную гвардию хана в броне?! Бред. Значит, кто-то ее сопровождал. Кто-то могущественный. Допросить слуг еще раз? А кого? Их же наверняка сразу после допроса зарубили. Куда она могла уйти, юная дрянь? Порядочная девушка ожидает своей участи с покорно склоненной головой, не бегает по горящим улицам! Куда она могла уйти?!

В горы или в столицу, в итоге решил нойон. В горах легко спрятаться от конников, в столице легко получить защиту войск. Столица — на юг, горы — на север. И куда скакать? Хотя… тысяча воинов, если разделится, прочешет оба направления.

— Трофеи оставить здесь под охраной личной гвардии хана! — жестко приказал нойон. — Остальным — искать знатную девицу в сопровождении великого воина! И да не сносить вам головы, если не найдете!

Ки Шо и прекрасная незнакомка

Инспектор первого класса Хай шел по Запретному саду императора. Спокойный, невозмутимый. Только сердце предательски екало. Это в глухой горной провинции инспектор Хай — величина где-то рядом с небожителями, а в Запретном саду он не более чем вызванный для отчета мелкий чиновник. И то, что его вызвали, пугало инспектора чуть ли не до судорог. Он вообще-то никого не извещал о своем поспешном прибытии в столицу Срединной империи, наоборот — старался сохранить визит в полной тайне! И теперь чистые пустынные дорожки резиденции императора не наводили на него возвышенные мечты о власти, и тихие разговоры слушателей Императорского университета не вызывали ностальгических воспоминаний… и даже розовые платьица маленьких принцесс, играющих в летающий мяч на лужайке у дворца, не пробивали инспектора на слезы умиления. Он хотел жить, и жить хорошо! А внезапный вызов такой вариант исключал чуть более, чем полностью.

Службы канцелярии императора по древнему обычаю располагались в старом дворце. Поговаривали, что обычай вообще-то не такой уж и старый, и пошел он от степных ханов, милостиво одаривавших своих нойонов тигровой накидкой с плеча. Сам же инспектор цинично считал, что император просто строил себе новый дворец, когда старый переполнялся слугами, чиновниками и документами. Их, старых дворцов, уже штук пять выстроилось в ряд. И шестой был, который на самом деле первый, еще от времен Первого императора, но он располагался несколько в стороне и назывался теперь Императорским университетом войны и государственной службы.