— Кто? — крикнул ученик в лицо Ки Шо. — Кто убил мастера?!

— Я никого, кроме себя, в аптеке не видел! — пролепетал Ки Шо.

— Ничтожный слабак! Проспал гибель своего наставника!

Ученик прошипел пару ругательств и отпустил Ки Шо.

В тупичок один за другим забегали остальные ученики Школы Летающих Кинжалов. Старший ученик бросил несколько отрывистых приказов, и юноши побежали по улочкам собирать ополчение и выводить к южной стене. Ки Шо машинально отметил, что побежали они не знаменитым стелющимся стилем рукопашников, а совсем по-простому, скачками. Именно так делали и мальчишки в деревне Ки Шо: изучали стойки, но в драке просто скакали и размахивали руками, и получалось гораздо эффективней. И здесь то же: лучшие ученики прославленного мастера, но на тренировках одно, а в жизни почему-то совсем другое… У Ки Шо даже появились крамольные мысли о том, что, может, простые жизненные ухватки намного лучше боевых искусств, раз уж они тут же вылазят в критических ситуациях, но додуматься до жутких выводов ему не дали. Старший ученик дернул его за плечо и приказал бежать за собой. И Ки Шо послушно побежал. Ну, как умел. Хорошо, что старший ученик не оборачивался, а то умер бы от смеха.

По пути до стены Ки Шо отметил странную особенность: бежали к стене только ученики бойцовых школ, а взрослые, сильные горожане вроде выходили из домов, вроде подчинялись приказам собираться в ополчение, а обернешься — нет никого, только калитки торопливо закрываются. Этот факт поразил Ки Шо до глубины души. Как же так?! Кочевники у стен города! Выйти всем на стены и перебить их, пока не подожгли крыши своими горючими стрелами! Ведь в городе полмиллиона жителей! Полмиллиона! И это при том, что маленьких детей имперская статистика традиционно не учитывает! Полмиллиона только взрослых! Значит — минимум двести тысяч взрослых, сильных мужчин! Да по всей степи столько кочевников не наберется!

Но факт упрямо оставался фактом — на стены бежали только немногочисленные ученики бойцовых школ, по сути подростки да юноши.

Ки Шо вскарабкался по каменным ступеням на стену из последних сил. Кое-как отдышался. И осмелился тронуть старшего ученика за рукав:

— Старший брат, почему горожане не защищают себя?

— Не брат ты мне! — сурово отрезал старший ученик.

У Ки Шо снова заблестели на глазах слезы. Ведь он же здесь, на стене, вместе со всеми, не сбежал, не отстал и не спрятался, хотя мог! И снова не брат.

— Они мирные, вот почему, — сжалился над Ки Шо старший ученик. — Привыкли прятаться в домах от опасностей. А что им еще остается? Оружие горожанам строго запрещено!

— Но вот вы же…

— Мы же! Мы — бойцы, мы тренируемся! У нас — мечи, метательные ножи! А горожан какой мастер возьмется тренировать? Кому нужны толстые, с больными спинами, с одышкой? Да и времени у горожан нет на тренировки, у них семьи, они работают с рассвета до заката. Ты же видел, что рынок начинает работу с рассвета? А до работы много чего еще надо сделать. И когда тренироваться горожанам? Вот они и разбежались, крысы бамбуковые!

— Но тогда их перебьют поодиночке, — неуверенно сказал Ки Шо.

— Ха! Мы живем в эпоху длинных луков! Сейчас вернутся корпуса лучников, которые гоняли повстанцев по горам, и перестреляют жалких варваров, как зайцев!

Ки Шо в сомнении промолчал. Горных зайцев он несколько раз видел возле своей деревни, и, по мнению Ки Шо, попасть в бегущего зайца стрелой — не самое простое и не самое легкое дело. А возле города собрались такие зайцы, которые и стрелять сами умеют, и саблями машут! Лично Ки Шо зайцев с саблями обошел бы десятой дорогой!

— Лучники! — вдруг загомонили на стене. — Лучники возвращаются в город! Ну сейчас они дадут!

Ки Шо привстал на цыпочки, потом побежал вдоль парапета, нашел каменную приступку, залез на нее и выглянул. И сердце забилось от восторга. Лучники идут!

Колонна воинов шла по тракту в грозном молчании. Только зловеще сверкала сплошная стена щитов. Толпа кочевников, которая беспорядочно сновала по полям вокруг города, выглядела по сравнению с ними жалкой и беспомощной. Такие оборванцы способны разве что вытоптать заботливо выращенный урожай!

Внезапно раздался дикий вой. Всадники рассыпались и огромной дугой понеслись на корпус императорских воинов.

— Ну сейчас бродягам покажут! — залетали над стеной возгласы.

И лучники показали. По неслышимому на стене приказу колонна дрогнула, мгновенно перестроилась и закрылась сплошным кольцом щитов. За спинами щитоносцев могучие воины вскинули свои луки, и стая стрел понесла кочевникам смерть на сияющих наконечниках. И полетели на землю люди, начали падать и биться от боли раненые лошади… Ки Шо восторженно орал вместе со всеми. Только неприятно царапнуло понимание, что упало всего несколько человек, а остальные очень ловко развернули скачущих лошадей и закружились на безопасной дистанции. Кочевники как будто ждали чего-то. И не давали лучникам возможности продолжить движение к городу.

А потом вдали поднялась пыль. Ошеломленные ученики со стен наблюдали, как прямо по желтеющему полю прокатилась вереница повозок. Кочевники ловко выстроили повозки сплошной стеной поперек тракта и перекрыли корпусу путь в город, а за деревянными бортами тут же присели в готовности степные стрелки со своими небольшими, но тоже очень опасными луками.

— Не добьют! — презрительно оценили ученики.

Но стрелки за повозками и не собирались зря переводить стрелы. Они только перекрыли корпусу путь к воротам. А стрелять выехали совсем, совсем другие воины…