Тишина.

Главарь медленно поднимается, его глаза горят.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно.

– И что, корабль просто так согласился?

– У нас общие интересы. Он нам поможет.

Главарь ходит по комнате, потом резко останавливается.

– Мне нужно обсудить это с братьями.

– Я так и думал.

– Но сначала...
– Он смотрит на меня.
– Ты уверен, что это точно сработает?

– У вас на руках две мощнейшие силы - я и сам корабль. Шанс на успех не стопроцентный. Нет. Но другого шанса не будет.

Главарь кивает.

– Ладно. Жди. Я созову остальных.

Он выходит, оставляя меня одного.

Я остаюсь стоять посреди штаба, глядя на пустые троны.

Пока всё идёт по плану.

Осталось только решить - кому достанется сундук.

Мне - или кораблю.

Дверь в совещательную комнату скрипит, когда я вхожу. Внутри пахнет пылью, чернилами и маслом - смесь, напоминающая старую мастерскую. Стены увешаны схемами, картами и эскизами существ с нижних ярусов, а также чертежами протезов - от грубых деревянных конструкций до сложных механизмов с шестернями и пружинами. В углу стоит шкаф, забитый папками и потрёпанными книгами, а в центре комнаты - большой стол с разложенной картой верхнего яруса.

Я успеваю мельком заметить на ней несколько помеченных красным зон - проходов, о которых я даже не подозревал.

Бранд и трое главарей уже здесь. Карло склонился над картой, его механическая рука упирается в стол, пальцы постукивают по поверхности. Старик сидит в кресле, его стальные глаза неподвижны, но я чувствую, что он следит за мной. Младший - тот самый парень с мечом - стоит у камина, скрестив руки. Бранд что-то горячо доказывает, размахивая руками, но замолкает, когда я захлопываю за собой дверь.

– Кречет, - Карло поднимает голову.
– Подойди ближе.

Я делаю несколько шагов вперёд, ощущая на себе их взгляды.

– Расскажи, что произошло внизу, - говорит младший.
– Всё, что помнишь. Каждое слово.

– Лес - это не просто склад трупов, - начинаю я.
– Это мозг корабля. Он живой. И он разговаривает.

Бранд замирает, его глаза загораются.

– Ты говорил с ним?

– Да. Через бывшего капитана.

– Капитана?
– переспрашивает старик.

– Седые волосы. Черный мундир. Старый Зек узнал его.

– Он был с тобой?
– поднимает бровь старик.

– Дорога вниз была длинной. Я был не один. Но всем моим спутникам можно доверять - они не проболтаются.

“Вот чертов старый лис, таки добрался до леса” - бормочет старый вожак с улыбкой и мне кажется, что в уголках его металлических глаз я замечаю слезы.

– Так что с прежним капитаном?
– спрашивает Карло.

– Он там. В лесу. Привязан, как и остальные.

– Как остальные?
– Карло хмурится.

– Люди. Те, кого забрали безликие. Они все стали частью корабля.

Бранд проводит рукой по лицу, его пальцы дрожат.

– Ты видел их?

– Видел. Они как деревья. Корабль питается через них - или думает с их помощью. Не знаю, как это работает.

– Тысяча пустот, - шепчет младший.

Я продолжаю, опуская детали про сундук. Рассказываю, что корабль ненавидит нового капитана, новые порядки на корабле и готов помочь нам, если мы вернём ему контроль.

– Почему он обратился именно к тебе?
– спрашивает старик.

– Потому что я чужак, но часто спускался на нижние палубы. Может я показался ему чуть сильнее остальных - решил, что шансов у меня больше.

– И почему он вообще согласился на сделку?
– Карло скрещивает руки.

– Потому что он хочет избавиться от нынешнего правления, в них причина его болезни. А мы хотим свободы. Наши интересы совпали. Он тоже мечтает о том, чтобы жизнь стала такой, как была прежде.

Бранд кивает, его лицо озаряется фанатичным светом.

– Корабль - творение Старых Богов. Он всегда был на нашей стороне.

– Если это правда, - говорит младший, - то у нас есть шанс.

– Шанс есть, - соглашаюсь я.
– Но действовать нужно быстро.

– Когда?
– спрашивает Карло.

– В эту субботу. Во время боёв.

– Почему тогда?

– Потому что в этот день корабль открыт для зрителей. Охрана будет занята, а капитан - на виду. Кроме того, на арене нет антимагического поля. Будем выходить через неё.

– Значит, мы сможем использовать заклинания, - задумчиво говорит старик.

– Именно.

– А как мы выберемся с арены?
– Карло указывает на карту.
– Решётки опущены, проходы заблокированы.

– Решетки я беру на себя. А что касается лестниц, ведущих наверх… Корабль обещал помочь. Он откроет пути.