– Как думаешь, есть шанс, что Совет нам поможет? – спрашиваю я, пытаясь подавить новую волну отчаяния внутри себя.

– Все возможно, – отвечает Тайлер. Но затем снова устремляет взгляд на Семпитернити, а на меня не смотрит.

• • • • •

Мы зависаем рядом с Семпитернити еще час, пока Совет не посылает за Тайлером. Он садится на шаттл «Защитника» и отправляется инструктировать их, оставляя нас в молчаливом и неуютном ожидании среди своей команды.

По прошествии третьего часа приходит сообщение, что они готовы принять нас, и Лаэ с Тош сопровождают нас до Семпитернити. Мы проникаем в один из стыковочных отсеков по прозрачным трубопроводам, змеящимся от станции, – когда я была здесь в прошлый раз, все они были заполонены разными инопланетянами, шастающими туда-сюда. Мы с Фином болтали о том, что его народ живет под землей, и о том, что ему не нравятся звезды.

«Перед тобой небо, полное призраков», – сказал он тогда.

Его слова оказались пророческими.

«Ты не мертв, – молча обещаю я ему. – Я вернусь во времени. И изменю конец этой истории».

Когда мы выходим из шаттла, нас уже ждут выжившие с Семпитернити. Вдоль коридора – тела, большие и маленькие, молодые и старые, десятки рас, сотни и сотни людей. Каждый из них одет в заштопанную множество раз одежду. Все молчат.

Пока мы идем, их пустые взгляды провожают нас, – Лаэ впереди, Тош и Дакка позади, – и тяжесть этих взглядов почти невозможно вынести. Они – все, что осталось. Эти люди. Из всех в галактике. Я беру Кэла за руку, просто чтобы почувствовать тепло его кожи на своей.

Оказывается, Совет Свободных Народов заседает в старом бальном зале Кассельдона Бьянки. Здесь горит свет, а звездные кластеры и туманности, что кружили над головами, исчезли, как и восхитительное красное платье, в котором я тогда щеголяла. Фантастический аквариум, растянувшийся вдоль стен, теперь заполнен фермами по выращиванию водорослей – полагаю, они нужны для получения белка. Чтобы прокормить тысячи людей на станции снаружи. Помещение огромное, а ряды стульев говорят о том, что обычно здесь собираются зрители, но сейчас, когда мы подходим к столу в дальнем конце, за которым сидят четыре члена Совета, наши шаги отдаются эхом.

Рикерит сидит в одном конце – он древний, его рога отходят ото лба назад и закручиваются так далеко, что образуют полные круги. Выражение его лица теряется в море морщин. Тайлер назвал его воином.

Рядом с ним бетрасканка, выглядит она ненамного старше меня, белые волосы коротко подстрижены. Она изучает табличку и поднимает на нас взгляд лишь на мгновение. Прагматик.

Третий – сильдратиец из клики Наблюдателей, их я встречаю впервые. На вид ему за пятьдесят, безупречные косички сочетаются с безупречной осанкой. Его глиф состоит из двух кругов, один внутри другого. Политик.

Последний член Совета, должно быть, из народа Улемна. Я почти ничего не могу разглядеть – на нем надет темно-коричневый капюшон, скрывающий лицо, но я вижу пару темно-синих рук, аккуратно сложенных на столе. Тайлер ничего не рассказал о представителях меньшинства, и теперь я жалею, что не спросила.

Сам Тайлер уже стоит перед столом, мы с Кэлом рядом с ним, Тош и Лаэ позади нас. В комнате еще несколько сильдратийцев, на лбу у которых начертаны глифы клики Путеходцев. Они чувствуют это через несколько мгновений после меня – все напрягаются, стискивают челюсти. Я вижу, как мрачнеет Лаэ, когда энергия вокруг нас меняется, воздух вибрирует. Она отбрасывает с плеча серебристо-золотую косу и сжимает в кулаке рукоять своего псионного клинка.

И тут в центре комнаты возникает Каэрсан.

Конечно, он – всего лишь проекция, мерцающая, словно мираж в жаркий день. Звездный Убийца не настолько глуп, чтобы покинуть «Неридаа» и рискнуть жизнью на корабле, полном врагов. Он стоит, словно темная тень, в центре комнаты, и кажется, будто свет вокруг него тускнеет. Путеходцы враждебно ощетиниваются. Члены Cовета, как один, хмурятся.

Каэрсан оглядывает комнату, излучая презрение.

– Давайте начнем, – говорит он.

В комнате повисает холодная тишина. Тяжесть бесчисленных потерянных жизней. Наконец ее нарушает сильдратиец, его голос тверд, несмотря на ярость в глазах:

– Коммандер Джонс проинформировал нас об обстоятельствах вашего прибытия. Какими бы диковинными ни казались ваши заявления, наши Путеходцы подтвердили ваши личности. – Его фиалковые глаза осматривают всех нас, задерживаясь на Звездном Убийце. – Итак. Чего же вы от нас хотите?

– Оружие, на котором мы прибыли сюда, повреждено, – говорю я. – Нам нужно посетить пространственно-временную аномалию в секторе Тета. Она ведет к объекту на родной планете эшваров. Если мы где и сможем починить Оружие, то только там.

– Если Ра'хаам еще не уничтожил этот объект, – говорит бетрасканка. – Вы уверены, что сможете вернуться в свое время, если Оружие будет отремонтировано?

Каэрсан изучает Путеходцев, одного за другим, и в его глазах читается что-то похожее на… голод. Поэтому я отвечаю:

– Да, думаю, я смогу обеспечить этот переход.

Женщина наклоняется вперед, сцепив пальцы под подбородком.

– Вы в курсе, что Тета-сектор полностью захвачен Ра'хаамом?

Я киваю:

– Судя по тому, что сказал Тайлер, нам придется пробиваться внутрь с боем. И, возможно, еще и отбиваться от Ра'хаама, пока мы будем чинить Оружие.