— Не думаю, что это что-то изменит. — Отец устало опустился рядом с дочерью и погладил её подрагивающие плечи. — Король не отступит, он прямо высказал свою позицию. И мои доводы не повлияли на его решение. Даже намёки на то, что я знаю тайну Райли, не возымели успеха. Увы, мне не достаёт доказательств, чтобы прибегнуть к закону… Но Элиза права, я ни за что не позволю тебе подписать это!

Он с ненавистью глянул на свиток. Я же в уме перебирала все возможные варианты, кусала губы и искала выход. Он точно должен быть! Не верится, что Райли снова пошёл на это. Зачем я принцу? Знает же, что не только ненавижу, но и способна дать отпор… Точно!

От принятого решения на душе полегчало. Теперь, когда есть план, можно успокоить родных. Я скользнула взглядом по заваленному бумагами столу и лукаво поинтересовалась:

— Так ты искал возможность обелить репутацию человека «низкого происхождения»? — Элиза подняла заплаканное лицо, а батюшка обернулся. — Значит ли это, что ты готов смириться с «неправильным» выбором дочери?

— Разумеется, я знал о чувствах Элизы, — недовольно отозвался отец, но при этом ласково поглаживал локоть дочери. — И осторожно помогал юноше, подсказывал, как быстрее всего достичь высот. Не могу не отметить, что парень всегда выбирал честный путь, избегая пользоваться грязными методами. — Он обречённо покачал головой: — Иначе давно бы уже стал магентом и женился на Элизе. Но теперь всё дракону под хвост!

— Не факт! — щёлкнула я пальцами. — У меня есть козырь в рукаве, и пришло время его применить. Поэтому простите, дорогие мои, но мне придётся вас оставить. Мой парень ждёт внизу, и, похоже, у нас появились новые планы.

— Кити, что ты задумала? — подскочила Элиза. — Умоляю тебя, не делай глупостей!

— Поздно, милая, — обняла я сестру. — Я их уже столько наделала, что ещё одна-две ничего не изменят.

Развернувшись, торопливо покинула кабинет. Не желая давать себе время передумать, а родным отговорить меня, стремительно спустилась и крикнула Шандатилю:

— Бежим!

Эльф молча двинулся за мной, не обращая внимания на моего отца, чей голос растаял позади:

— Кэтрин, стой!

Азун поднял голову и, почуяв скорую прогулку, расправил крылья, а Субил открыл пасть, являя миру радостный оскал при виде своего хозяина. Когда батюшка выбежал из дома, мы уже поднялись над землёй. Сжимая поводья, я направила дракона к дворцу и приготовилась к своей первой битве за столом переговоров.

Глава 48

Всю дорогу я тасовала в уме варианты развития событий. Отступать было некуда, и я полностью осознавала, что иду на серьёзный риск. Для своего будущего точно, для карьеры батюшки — возможно. Но ради любимой сестры была готова ещё не на такие подвиги. Единственное, что меня тревожило — реакция Шандатиля.

Поэтому, едва мы приземлились и королевские слуги приняли наших драконов, я тронула руку своего парня и повинилась:

— Прости, что использую тебя.

— Я рад тебе помочь, — последовал ответ.

Легче не стало ничуть, и я осторожно продолжила:

— Ты даже не спросил, зачем я направилась во дворец.

— Значит, есть дело.

Я втянула носом воздух и задержала дыхание. Захотелось обнять эльфа, крепко его поцеловать за веру, которую я не заслужила. Тихонько взяла его за руку и благодарно улыбнулась. А Шандатиль выглядел так, будто по утрам заходить к королю на чашечку яда — для него в порядке вещей.

— Прошу следовать за мной, — склонился перед нами слуга в зелёной ливрее.

Выпрямившись, он неодобрительно окинул наши костюмы, и я только сейчас вспомнила, как выгляжу.

— Эгра! — охнула в растерянности. — Я же до сих пор в форме ведентки… Это прямое нарушение дворцового этикета!

— Тем не менее король согласился тебя принять, — меланхолично заметил эльф.

— Он согласился принять тебя, — покачала я головой. — Именно поэтому я попросила прощения. Я знала, что Дроолс не откажет в аудиенции светлому эльфу из резервации. Король не упустит возможности заполучить тебя в подданные…

— Если тебе удобнее думать так, я не против.

Кажется, я различила лёгкую ехидцу в его голосе, но злиться не стала. Наоборот, то, что Шандатиль мягко подтрунивает надо мной, придало уверенности. Решительно следуя за провожатым, я уже спокойнее осматривала светлые покои и наблюдала за повседневной суетой многочисленной прислуги. Но руки эльфа при этом не выпускала.

Король принял нас в библиотеке, где я никогда не была, поэтому на миг даже растерялась от обилия книг. Высоченные стеллажи доходили до потолка и были украшены приставными лестницами. Вряд ли сам монарх залезает на них, чтобы выбрать сказку на ночь… Вряд ли вообще читает сам. В изящном камзоле серого цвета, украшенном серебристым жемчугом, король восседал в кресле далеко от заваленного книгами стола.

Спина Дроолса была напряжённо-прямой, на обвислых щеках алел болезненный румянец, но вот выражение лица совершенно не соответствовало искусственной позе. Должно быть, так смотрит со шкафа кот, когда мышь, подёргивая носом, выбирается из норки…

Вот только я не мышь! И сейчас докажу Его Величеству, что не позволю шантажировать своих дорогих людей. Сжав ладонь эльфа, я шепнула:

— Спасибо, Тиль. Могу ли я попросить тебя вернуться? Только ты можешь успокоить батюшку и Элизу.

— Не уверен, что их успокоит то, что я бросил тебя на растерзание этим стервятникам, — так же тихо ответил Шандатиль и добавил с явной иронией: — Надеюсь, ты боишься не за меня? Это было бы… весьма…