Илай порылся в памяти:

— Они повели себя как–то странно, когда им сообщили о гибели корабля прикрытия. Мне кажется, их поразило, что вы его уничтожили.

— Не совсем так, — поправил его чисс. — Я думаю, они не подозревали о самом присутствии корабля. — Он наклонил голову. — Что наводит на вопрос о вас, Ар’алани, и «Стойком». Как вы сами оказались в этой системе?

Илай бросил взгляд в сторону стола. Девочка больше не плакала, но по–прежнему крепко прижималась к своей спасительнице. Ар’алани одной рукой обнимала малышку, а другой гладила ее по голове.

— Полагаю, об этом может вам поведать только сама адмирал, — отчеканил он.

— Адмирал сейчас занята, а у нас время на исходе, — сурово осадил его Траун. — Поэтому я спрашиваю вас.

— Слушаюсь, сэр. — «Дезертир» и «предатель Империи»… а вот надо же, готов выложить секреты чиссов своему бывшему командиру. Интересно, зачтется ли ему это? Или после этого он станет дважды предателем? — «Стойкий» прибыл расследовать слухи, что гриски или подконтрольные им народы наследили в этом секторе Империи. Мы вели их корабль до этой системы, но шли с таким большим отставанием, что он успел скрыться где–то в скоплении астероидов.

— Замаскировался, — пробормотал чисс.

— Да, — подтвердил Илай. — Однако маскировочные устройства грисков отличаются тем, что глушат не только чужие датчики, но и свои собственные. Адмирал решила, что это наш шанс подобраться к ним поближе, поэтому «Стойкий» сделал рывок на досветовых двигателях и лег в направленный дрейф в режиме скрытности. Мы уже почти подошли на расстояние удара, но тут они напали на грузовик.

— Хм, — задумчиво выдал Траун. — А затем появилась «Химера» и спутала ваши планы.

Лейтенант поколебался, но понял, что юлить не получится.

— Да, мне кажется, так она и считает.

— Вне всякого сомнения, — согласился гранд–адмирал. — Какую информацию удалось наскрести о корабле, который вы преследовали?

— На самом деле почти никакой, — признал Илай. — Выбросы двигателей явно указывают на грисков, но такой же конструкцией пользуются некоторые из подконтрольных им народов. Так что, по существу, это ничего не говорит о его принадлежности.

— Меня больше интересует его размер, — сказал Траун. — В частности, был ли он размером с этот пост наблюдения или боевой корабль? Или что–то совсем иное?

Илай чуть не поперхнулся от догадки.

— Вы хотите сказать, что мы до сих пор не обнаружили того, кого преследовали? И где–то там прячется третий корабль грисков под маскировочным устройством?

— Я пришел к такому выводу, — кивнул гранд–адмирал. — Полагаю, это корабль снабжения, прибывший для пополнения запасов поста наблюдения.

— Но он прилетел больше суток назад. Неужели так долго передать груз?

— Возможно. Также не исключено, что все это время они готовились к перемещению пленников с «Алланара» на другой корабль или базу грисков, вот и задержались.

— Надо передать предупреждение на «Стойкий», — встрепенулся Илай, выуживая из кармана комлинк. — И на «Химеру»…

— Нет. — Траун твердо перехватил его руку. — Повремените и подумайте. Если на вражеском корабле отслеживают наши переговоры, лучше не выдавать, что мы знаем об их присутствии.

— Они не узнают, о чем сообщение. У нас надежные шифры.

— Ни один шифр нельзя считать стопроцентно надежным, — возразил чисс. — Я подозреваю, что наши каналы связи уже скомпрометированы. Кто поручится за ваши?

— Но…

— Не волнуйтесь о судьбе «Стойкого», — успокоил его Траун. — Адмирал Ар’алани, скорее всего, пришла к такому же выводу и перед отлетом объявила полную боевую готовность.

Сама Ар’алани на другой стороне комнаты высвободилась из объятий девочки, хотя продолжала заботливо придерживать ее за плечи. Малышка неотрывно смотрела на незнакомцев у двери, часто хлопая ресницами из–за темноты и повисших на них слез.

— Идите сюда, — позвала адмирал. — Она готова заговорить.

Траун с Илаем двинулись к столу. Проходя мимо панели управления, чисс на секунду остановился, чтобы включить освещение на полную мощность.

— Приветствую, навигатор чиссов, — серьезно проговорил он, подходя к своим соплеменницам. — Я гранд–адмирал Митт’рау’нуруодо, в настоящее время на службе Галактической Империи. Это лейтенант Илай Вэнто, раньше служивший в Империи, а теперь — в Доминации чиссов. Как тебя зовут?

— Ун’хи, — едва слышно пробормотала она. — Меня… — по горлу прокатился комок, — …два года назад гриски забрали меня из родного дома, и с тех пор я служила им.