— Ей было пять, когда ее похитили, — добавила Ар’алани. — Возможно, это окажется самым крупным проколом с их стороны.

— Почему же? — осведомился Траун.

— Она провела множество кораблей грисков по множеству секторов их Гегемонии, — пояснила женщина. — Если она сможет воспроизвести маршруты, которые открыла для них, то это приподнимет завесу тайны, которую они так старательно оберегали.

— Любопытно, — проговорил гранд–адмирал. — Все остальное тоже обретает ясность.

— А что было неясно? — спросила Ар’алани.

— Почему инородцы не сказали грискам, что Ун’хи все еще жива. Возможно, в отличие от остальных соплеменников, они тяготились неволей и решили в качестве последнего акта неповиновения защитить Ун’хи от своих хозяев.

— Я думал, гриски склоняют на свою сторону народы целиком, — вставил Илай.

— Обычно они так и поступают, — подтвердила Ар’алани. — Но порой проще и быстрее наступить на горло лишь правящей верхушке.

— Особенно там, где народ традиционно слепо следует за своими вождями, — добавил Траун. — Как видно, конкретно эта группа инородцев оказалась не такой уж послушной своему правительству, как думали гриски.

— Или за время своей службы под командованием грисков они пересмотрели свои убеждения. — Ар’алани наклонила голову к плечу. — Вы обо всем этом догадались дистанционно?

— Ничего подобного, — ответил гранд–адмирал. — Я всего лишь расследую исчезновение имперских кораблей и понятия не имел, что гриски замешаны в этих кражах, пока на нас не напали. — Он склонил подбородок к груди. — Приношу извинения за то, что сорвал вашу операцию.

— В извинениях нет необходимости, но они все равно принимаются, — заверила его Ар’алани. — Итак, теперь мы знаем, почему Ун’хи осталась жива, и можем предполагать, почему те два гриска не покончили с собой, а остались дожидаться нас.

— Они не могли позволить себе умереть, не убедившись, что Ун’хи тоже мертва, — кивнул Траун. — Возможно, до них дошло, что они должны проверить это сами, а не полагаться на слова своих рабов.

— Но они спохватились слишком поздно, — продолжила его мысль адмирал. — Вы были правы, когда отвлекли их внимание от неосторожно проявленной мной надежды. — Она чуть крепче обвила рукой плечи малышки. — Сейчас наша надежда держится на волоске.

— Замаскированный корабль снабжения, — снова кивнул гранд–адмирал. — Должно быть, пленные гриски могут контактировать с ним даже из заточения. Если бы им пришло в голову, что Ун’хи жива, они вызвали бы огонь на этот пост.

— Который все еще беззащитен после вашего ионного удара, — подхватила Ар’алани. — Оставшуюся защиту нельзя считать действенной.

— Мы вдвойне рискуем, — вставил Илай. — Сюда летит Ва’нья. Если гриски все–таки решат разгромить пост наблюдения, то одним махом убьют двух навигаторов.

— Одна из которых обладает Вторым зрением, — мрачно добавила адмирал, вытаскивая комлинк.

— Не надо, — попросил Траун. — Вдруг они что–то заподозрят, если увидят, что вы отсылаете ее прочь.

— Стрелять они не осмелятся, — упрямо возразила Ар’алани. — Это раскроет их местоположение, и после первого же выстрела «Стойкий» их размажет. Значит, придется выбирать, куда бить — по станции или по челноку Ва’ньи, а они не знают, какая мишень важнее.

— Согласен, — вздохнул гранд–адмирал. — Но они знают, что Ун’хи — живая или мертвая — по–прежнему здесь, а назначение челнока им неизвестно. Внезапная смена курса может их насторожить, и тогда лучшим решением будет уничтожить убегающую цель.

Илай взглянул на хронометр:

— К тому же если челнок идет по графику, то он уже настолько близко, что выстрел по посту может накрыть и его.

Ар’алани ожгла его взглядом, и молодой человек весь подобрался, но она тут же смягчилась.

— Пожалуй, верно, — признала адмирал. — Но пока у нас все равно есть шанс спасти ее. А когда она прилетит, на станции окажутся, как в ловушке, уже два навигатора.

— Может, и больше, — предположил Траун. — Ун’хи, на этих кораблях грисков еще есть чиссы?

— Нет, — ответила девочка. — Там у них навигаторы из других рас. Некоторых из них тренировали Проводники. Из чиссов была только я. Меня… — ее лицо исказила волна страха и боли, — …подарили.

— Вот как, — помрачнел гранд–адмирал. — Хорошо. В таком случае мы можем стрелять по кораблям грисков, не опасаясь за жизни чиссов.

— Это не снимает риска для Ва’ньи и Ун’хи, — напомнила Ар’алани. — Нужно найти способ перевезти их в безопасное место.

— Найдем, — пообещал Траун. — Для этого нужна тщательно продуманная легенда, которую можно скормить пленным грискам. Надо только… — Заслышав тихий писк, он умолк и вытащил комлинк. — Да?

Илаю не было слышно голоса собеседника, но лицо гранд–адмирала внезапно окаменело.

— Нет, — глухо произнес чисс. — Не вздумайте… — Короткая пауза. — Понял. Впустите его.

— Кого еще принесло? — спросила Ар’алани.

— Весьма неприятного персонажа, — пояснил Траун. — Соберитесь с духом, лейтенант Вэнто. Ничего хорошего от этой встречи я не жду.