— Теперь к борту! — Айрин подхватила сетку.

Вместе они отволокли груз к фальшборту.

— Айри, прежде чем мы прыгнем, мне нужно кое в чём признаться.

— Мне тоже, — отозвалась девушка.

— Тогда ты первая, — с удивлением в голосе, уступил рыцарь.

Айрин глубоко вдохнула. Она давно хотела рассказать Дерелу правду о себе, но её словно что-то удерживало. Сейчас был не лучший момент, но если им суждено пропасть в морской пучине, негоже, чтобы их души оскверняла ложь.

— Дерел, моё настоящее имя — Айрин. Я наследная принцесса Лассиса. В Вайле мне нужно убить дракона и освободить жениха, — на одном дыхании выпалила девушка. — Теперь ты.

Остолбеневший рыцарь едва не выронил сеть.

— Я хотел сказать, что не умею плавать, — неожиданно севшим голосом произнёс он.

А в следующий миг их смыла за борт чудовищная волна.

Ребристый бок «Русалочьего жемчуга» скользнул мимо и корабль исчез в пелене дождя. Задыхающиеся, ослеплённые водяной взвесью и захлёстывающими пенными валами, Дерел и Айрин не видели, как суда с глухим скрежетом протащило через чёрные клыки рифа, а затем швырнуло на отвесные скалы. Треск лопающейся древесины и шум падающих мачт слился с оглушающим рёвом бури. Море быстро поглотило добычу и только жалкие обломки, неистово пляшущие на волнах, напоминали о погибших парусниках.

Знакомый ритмичный звук доносился словно из другого мира. Дерел Ук-Мак пошевелился. Не открывая глаз, прислушался. Уши уловили шелест ветра, плеск волн. От последнего по телу прошла дрожь. Нахлынули воспоминания, как их с Айри, судорожно вцепившихся в опутывающую бочонки сеть, долго кидало вверх-вниз в холодной воде. Потом прибрежное течение волокло их по большим подводным камням. От сильного удара один из спасительных бочонков раскололся, а Дерел так приложился плечом, что у него почти перестала шевелиться правая рука. Тогда девушка, намотав сеть на запястье, второй рукой крепко держала рыцаря, опасаясь, что он ненароком сорвётся.

Их вынесло к узкому каменистому берегу. Помогая друг другу, они медленно выползли из воды. Обоих рвало солёной жидкостью. А потом, дрожащие, совершенно обессилевшие жертвы кораблекрушения, обнявшись, чтобы хоть немного согреться, провалились в забытье, откуда рыцаря вызвал… да, точно — стук копыт: тяжёлых железных подков, цокающих по камням.

Ук-Мак силился приподняться, чтобы привлечь внимание всадников. Из горла вырвался сиплый стон и Дерел вновь уткнулся лицом в гальку.

Маркиз Герьёр, рыцарь Алого Орла, защитник и покровитель Рейнсвика, неподвижно сидел на длинногривой пегой лошади с тонкими жилистыми ногами. Великолепное животное привезли из заморских стран специально для маркиза. Доставка обошлась в кругленькую сумму, но лошадь стоила каждого потраченного золотого.

Сейчас Герьёра не радовала мысль о породистом скакуне. В душе маркиза вскипало раздражение из-за того, что недоумки охранники заставляли его ждать. Не имеет значения, что он сам послал их. Плевать, что солдатам приходится преодолевать крутые, скользкие после бури спуски, ведущие к прибрежной полосе. Главное — они медлят. Это проявление неуважения. А неуважение нужно карать. Тогда другие будут послушнее.

Расположившаяся поодаль свита маркиза внимательно следила за каждым жестом хозяина. Люди видели вскипающий в нём гнев и напряжённо думали, на ком Герьёр сорвёт его в этот раз.

Словно ощутив чужой страх, маркиз поглядел на сопровождающих. Его рот капризно скривился.

К рыцарю Алого Орла сразу подскочил солидный пожилой мужчина в одежде с гербом маркиза.

— Мой господин желает чего-нибудь? — с низким поклоном осведомился он.

— Пшёл, болван, — бросил Герьёр, отворачиваясь.

— Как будет угодно господину, — слуга склонился ещё ниже и отошёл.

Маркиз, трагично поджав губы, размышлял о том, что ему служат убогие мужики, тогда как он достоин свиты из дворян. Но где их взять в этом захолустье? Выписать откуда-нибудь, как лошадь? Или возвести во дворянство лучших слуг? Но разве тогда ему не станут прислуживать те же мужики?

Послышался глухой перестук копыт. К маркизу приблизилась четвёрка всадников в кольчугах и шлемах с алыми плюмажами.

— Ваше сиятельство, — доложил старший, — внизу на берегу два человека. Мужчина и женщина. Они живы, но без сознания.

— Идиоты! — вскричал рыцарь Орла. — Почему же вы не привезли их ко мне?! Или я сам должен спускаться на берег, чтобы взглянуть на них?!

Охранники словно уменьшились от недовольного голоса Герьёра.

— Чего вы ждёте, олухи? Тащите их сюда!

Казалось, солдаты испарились. Рискуя сорваться, они заставляли лошадей двигаться быстрее по опасным склонам.

Настроение маркиза испортилось окончательно.

Когда его труд застопорился, Герьёр отправился прокатиться по окрестностям, посмотреть, что натворила буря. Увиденное ему вовсе не понравилось: ветер поломал фруктовые деревья, посносил соломенные крыши мужицких домов. На побережье разбил немало лодок, принадлежавших рыбакам.