И подмигнул. Сначала правым глазом. Потом левым. И, наконец, ещё одним, на мгновение возникшим на округлом щетинистом подбородке.

Стражник с безумным воплем швырнул в колдуна огурцом, попав точно в нос.

— Ах так? — рассердился толстяк. — За это я не скажу, что в замок тебе возвращаться не стоит!

Стражник не услышал: сложив пальцы здоровой руки в фигуру, защищающую от зла, он с криками выбежал на улицу.

— Нам тоже пора, — обратился Мирг к рыцарю с принцессой. — И рты закройте, а то там птички гнезда совьют.

Пока они шли через город, Айрин беспокойно посматривала на колдуна. А очутившись за пределами крепостных стен, потянула Ук-Мака за рукав рубахи и, указав взглядом на идущего впереди толстяка, едва слышно спросила:

— Кто он?

— Он — одинокий бродяга в этом жестоком мире. Наивная душа, ищущая человеческого участия и капельку денег, — не оборачиваясь, жалобно сказал Мирг.

Принцесса остановилась.

— Как ты?.. Что вообще происходит? Почему я вдруг оказалась в той таверне? Кто этот человек, Дерел? Куда мы идём?

— Ух ты, игра в вопросы! — с восторгом подхватил Мирг. — Моя очередь! Кто был первым правителем Моава? Сколько демонов поместится в скорлупе яйца василиска? Странное украшение на твоей шее — религиозный символ, социальный манифест или неуклюжая попытка привлечь внимание окружающих?!

Айрин судорожно сжала обрывок цепи.

— Герьёр приказал надеть на меня ошейник… он ответит за это.

— Не знаю, что он ответит, — отозвался колдун, — но у меня отлегло от сердца. Я опасался, что у тебя дурной вкус или специфические пристрастия, и начал тревожится за своего юного друга. А ведь я проникся к нему. Он мне почти как племянник…

— Вы родственники? — в смятении спросила принцесса.

— Нет! — ужаснулся рыцарь.

— Да! — одновременно с ним сказал Мирг. И пояснил: — Не по крови, а по духу. Не поверишь: гляжу на него — и вижу себя. Только тощего, глупого и не такого красивого.

— Мирг — волшебник, — решил положить конец творящемуся безобразию Дерел. — Странный, но, скорее, хороший. Именно он вытащил тебя из плена.

— Когда ты назвал меня хорошим, в твоём голосе слышалось сомнение, — поднял бровь колдун. — Меня этого огорчает. Но сильнее печалит ложь.

— Какая ложь? — нахмурился воин.

— То, что ты скрыл от этой милой особы собственное участие… Знаешь, девочка, на что он пошёл, чтобы выручить тебя?

— На что? — Айрин, затаив дыхание, взволнованно посмотрела на Ук-Мака.

— Неважно, — ответил тот с непроницаемым лицом. — Всё сделал Мирг.

Толстяк окинул его странным взглядом.

— Я же говорю — он тупой. И что ты в нём нашла?

— Я нашла? — задохнулась принцесса.

Покраснев, она уставилась под ноги.

— Великолепно, — расплылся в восхищённой улыбке толстяк. — Они стоят друг друга! Жаль, бабуля не видит, её бы позабавило…

— Я в высшей степени благодарен тебе за помощь, — сдержанно проговорил Дерел. — Вероятно, мы оба обязаны тебе жизнью. Но не мог бы ты оставить свои шутки?

— Мог бы, но не оставлю, — нагло заявил колдун. — Кстати…

Он щёлкнул пальцами, и ошейник принцессы с лязгом упал на булыжник у обочины.

— Как? — поражённо воскликнула Айрин. — Он даже не открыт!

— Так же, как это было с кинжалом, который я заменил на огурец. — Мирг ухмыльнулся: — То-то хозяйка удивится, когда найдёт клинок в лукошке с овощами! С другой стороны, будет чем нарезать.

— Ты тогда не щёлкал пальцами, — с подозрением заметил Ук-Мак.

— Это необязательно. Просто с щелчком эффектнее выглядит, — подмигнул колдун.

Ошейник появился у него в руке. Затем снова стукнулся о камень и, скатившись с него, исчез в высохших кустах.

— Знаете, что? — таинственным шёпотом обратился Мирг к потрясённым спутникам.

— Что? — напряжённо посмотрели на него рыцарь и принцесса, невольно наклоняясь к колдуну.

— Я проголодался! Давайте уже пойдём. А то торчим посреди дороги, как все три пальца на руке старого точильщика.

Арин вопросительно глянула на рыцаря. Дерел кивнул.

— В путь, — сказала девушка.

До расщелины добрались быстро.

— Ты впервые у меня в гостях, поэтому не пугайся, — предупредил Мирг принцессу, хватая её за запястье. — Здесь немного необычный вход и…

— Подождите, — остановил Ук-Мак. — Я не пойду с вами.