— Я знаю, — подал голос Мирг. — Люди… Можно мне ещё попить? И пирожок. Два. Нет, лучше три.

— Если драконы столь ужасны, я тем более обязана убить этого, — сурово сказала принцесса. — Иначе монстр продолжит творить зло.

— Одолеть чудище нелегко, — ведунья выложила новую порцию пирожков и выпрямилась, вытирая без того чистые руки рушником. — И за победу придётся заплатить. Это называют драконьим проклятьем.

— Чем заплатить? — Ук-Мак внимательно глядел из-под насупленных бровей, ероша бороду большим пальцем.

— Не знаю, — качнула головой старушка, отчего перья в косе затрепетали, переливаясь голубым и зелёным. — Слышала лишь, что со сразившим дракона случится беда.

— Рисатирус Мелневейский в своём «Бестиарии» утверждает, что убийца дракона всенепременно лишится чего-то важного, что-то потеряет, — глядя в кружку, произнёс колдун. — Цена высока и у каждого своя. Больше уточнений нет.

— Пусть так, — упрямо выставила подбородок Айрин, скрывая смятение. — Я всё равно сражусь с монстром. А там будь что будет.

Несколько ударов сердца ведунья смотрела на принцессу, точно пытаясь заглянуть в душу. Накрыв ладонью амулет на груди, с неожиданной твёрдостью произнесла:

— Благослови тебя Ланиара.

— Дни героев коротки, их слава бессмертна, — с пренебрежением бросил Мирг.

— Это начало поэмы о Сэлвиоре — победителе демонов, — спокойно вымолвила Айрин. — Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего, — безразлично ответил толстяк. С хлюпаньем облизал красные пальцы. — Но дураков обычно это вдохновляет.

— Считаешь меня дурой?

— А сама себя кем полагаешь? — циничный взор колдуна пронзил принцессу.

Совладав с первым порывом, побуждавшим жёстко поставить неопрятного коротышку на место, Айрин задумалась.

— Кем бы я себя не мнила, — медленно начала она, — я готова встретить опасность лицом к лицу. И сделаю всё возможное, чтобы одержать победу.

— Это так прелестно, что я чуть не расплакался, — Мирг, кряхтя, слез со стула.

— А ты чего молчишь, как деревянный идол исчезнувшего народа? — обратился он к Ук-Маку. — Что думаешь обо всём этом? И что собираешься делать?

Вопрос застал рыцаря врасплох. Он наслаждался обществом принцессы, гоня прочь тягостные мысли о будущем. Но толстяк припёр его к стенке. А Айрин не отрывала взгляда, ожидая ответа.

Ук-Мак не мог врать самому себе: спутница, не походившая ни на одну женщину из встреченных ранее, завладела его сердцем. В глубине души Дерел обрадовался, узнав, что более не обязан сражаться на потеху толпе и может продолжить путешествие с принцессой. Но удовольствие от этого постепенно сгорало в чёрном пламени разочарования и ревности. В конце пути Айрин воссоединится с женихом. И в её жизни больше не будет места рыцарю из Эмайна. Да и никогда, в сущности, не было. Но… не может же он бросить девушку одну в этих опасных землях? Тем более что впереди ожидает битва с чудовищем…

— Во время службы в приграничье мне доводилось убивать разных тварей, — нейтрально заметил Ук-Мак. — Хотя с драконом их не сравнить, возможно, мой опыт пригодится и здесь. Поэтому, если ты, Айрин, не возражаешь, я отправлюсь с тобой. Мне всё равно пока нечем заняться.

От ответной улыбки принцессы в груди рыцаря разлилось тепло.

— Ну, после ристалища рассчитывать на твоё здравомыслие было бы глупо, — пренебрежительно бросил толстяк. — Бабуля, я помогу слабоумным героям собраться. А ты испеки ещё несколько пирожков с ягодами.

— Непременно, золотко, — старушка повернулась к печке, успев ободряюще подмигнуть Дерелу.

— Держитесь за руки, детишки, — скомандовал Мирг. — Мы идём в кладовку.

В отличие от других комнат дома колдуна, новое помещение походило на обычную пещеру. Тусклый свет выхватывал из темноты бесформенные груды, между которыми вились узкие проходы.

— Здесь я храню всякий ненужный хлам, — объявил Мирг. — Поройтесь как следует — наверняка найдёте что-нибудь полезное.

Он прошёл вперёд и остановился возле одной из куч, густо припорошённой пылью.

— Скажем, тут, — толстяк пнул вещи ногой, — лежат доспехи. Вроде.

От толчка в проход с лязгом выкатился округлый шлем, а над кучей взвился клуб пыли. Колдун чихнул.

— Я посмотрю, — Ук-Мак, отстранив принцессу, отважно принялся разгребать завалы воинского снаряжения.

Айрин подошла к Миргу.

— Дерел рассказал, как вы зачаровали стражника, чтобы вытащить меня из замка. Вы можете тем же способом провести меня обратно?