Но она уже превратилась в фоновый шум, потому что мое внимание приковано к ней — неожиданной гостье в обтягивающем красном платье и ее многочисленным порциям виски.

Лаура.

Внутри меня поднимается волнение.

— Еще один, пожалуйста!

Я пытаюсь перекричать басы, жестом предлагая бармену налить мне еще порцию виски. Он кивает и быстро наливает золотистую жидкость в стакан, прежде чем поставить его передо мной.

Опрокидываю стакан одним махом, и жжение виски резко контрастирует с холодным блеском платья. Поставив пустой стакан на стойку, я встречаюсь взглядом со слишком крутым для своей работы барменом и жестом прошу еще один.

О чем, черт возьми, я думала?

После того как сегодня мой книжный магазин превратился в пепел, я должна быть дома, с ложечкой Ben & Jerry's, утопая в слезах и удобных одеялах.

Но вот я здесь. Не могу сидеть из-за этого платья, которое на два размера меньше. Не могу стоять, потому что с каждым ударом баса чувствую, как другая часть меня покачивается. Честно говоря, Ben & Jerry's был более разумным выбором. Холодный воздух клуба V тоже не идет мне на пользу, заставляя мои соски покалывать от холода и напоминая, насколько обнаженными кажутся мои ягодицы в этом наряде.

Черт возьми, Серена, где ты?

Как она вообще уговорила меня на это? Правильно. Обещание эксклюзивного VIP-входа и бесконечного бесплатного виски.

— Это рекламная акция для моего книжного бизнеса, — сказала она, невинно хлопая ресницами. — Давай, будет весело!

Весело. Точно. А теперь ее нигде нет.

— Зачем ты вообще сюда приперлась? — размышляю вслух, хотя не уверена, спрашиваю ли я себя или молчаливого бармена.

Достаю из сумочки телефон, на экране высвечивается череда пропущенных звонков и смс.

Готическая богиня Серена: Эй, детка, мне так жаль! У Лукаса жар, и я не смогу прийти в клуб. Но постарайся повеселиться без меня! И найди себе красивого мужчину для флирта ;) xoxo. Люблю тебя.

Черт.

Вот дерьмо.

Я быстро отвечаю.

Лаура: Я так хочу ненавидеть тебя прямо сейчас. Но не могу, потому что это Лукас... Сейчас пойду домой к Ben & Jerry's.

Передо мной появляется еще один стакан с виски. Не раздумывая, я выпиваю его. Тепло распространяется, и на мгновение зал начинает слегка кружиться.

— Черт возьми, Серена, — бормочу скорее себе, чем кому-либо еще. Алкоголь быстро проникает в меня, затуманивая мои обычно острые суждения.

— Похоже, вас кто-то кинул, — голос жуткий, слишком дружелюбный и слишком близко.

Я медленно поворачиваю голову, уже сожалея о своем решении прийти сюда сегодня вечером. Передо мной стоит мужчина, его волосы прилипли к голове в проигранной битве с облысением, флуоресцентные лампы бара подчеркивают каждую блестящую капельку пота у него на лбу. Рубашка натянута на внушительном животе, несколько верхних пуговиц угрожают оторваться.

— Больше похоже на отказ из-за ребенка с температурой. Но кто проверит? — кричу в ответ, чтобы быть услышанной над грохочущей музыкой, и это царапает мое горло, заставляя поморщиться.

Не будь дружелюбной, Лаура.

Не начинай разговор. Иди домой.

Его глаза-бусинки, которые блуждали по всему моему телу, наконец останавливаются на лице, но ненадолго.

— Ну, значит, мне повезло, — его ухмылка обнажает пожелтевшие зубы, и от него исходит тошнотворно-сладкий запах, напоминающий гнилые фрукты, смешанные с несвежим пивом.

— Да, неожиданный вечер, — мой голос звучит немного резче, чем мне хотелось бы. Я пытаюсь устоять на ногах, но алкоголь мешает. Пол кажется неустойчивым, а может, это просто мои туфли.

Я не могу решить.

Его глаза теперь на моих сиськах, а пальцы подергиваются, словно у них есть свой собственный разум. Я почти ощущаю их липкое прикосновение к своей коже без того, чтобы он действительно прикасался ко мне.

— Ты выглядишь так, будто тебе нужна... компания, — говорит он, двигаясь чуть ли не вплотную к моему личному пространству.

— Я в порядке, спасибо, — пытаюсь отстраниться, но он подходит ближе, и его жирное присутствие становится почти удушающим.

— Ты уверена в этом, куколка? — Его взгляд становится темнее.

Делаю глубокий вдох, напоминая себе, что сцен в общественных местах лучше избегать.

— Абсолютно. На самом деле, я как раз собиралась уходить.

— Уже? Ночь только начинается, — хмыкает он. — Или ты можешь уйти со мной...

Его рука опускается, липкая и самонадеянная, заявляя права на мою талию, как будто он водружает флаг. Большой палец касается моей груди, движение настолько смелое, что его можно было бы изобразить неоновым светом. По моей коже ползут мурашки. Я вспыхиваю.