«Как только мы с ведьмой уйдем, объявляйте учебную тревогу и выводите студентов за территорию академии, — ответил некромант. Он испытывал адскую боль, однако вида не подавал. — Думаю, привратник — банальный исполнитель. Выводы делайте сами».

Алексей Владимирович не выказал и толики удивления. Продолжая якобы любоваться ритуальным ножом, он разорвал канал связи, выдержал паузу и как ни в чем не бывало восхищенно поцокал языком.

— Изумительная работа! — произнес с одобрением. — Ай да привратник! Даже не представляю, где он эту жемчужину отыскал!

— Ради свободы пойдешь на что угодно, — подыгрывая ректору, холодно отозвался учитель. — И он ее заслужил.

Поднявшись, Дмитрий пошел к выходу из кабинета. Вопросительный взгляд архимага он проигнорировал.

Решив, что правильнее все же постучать, я занесла руку над дверью. Внезапно та распахнулась. Передо мной появился невозмутимый граф Смирнов.

Отчего-то я растерялась. Стало казаться, что зря сюда пришла и вообще все это какой-то фарс.

Пять минут назад тряслась от страха, побежала за помощью — и вдруг засмущалась. Молодец, возьми с полки пирожок. Когда провалишься к черту на рога, очень даже пригодится: с голоду не помрешь.

Рассердившись на себя за малодушие, пристально посмотрела в небесно-синие глаза мужчины и выпалила:

— Я слышу шепот.

— Прошу.

Дмитрий шагнул назад, освобождая проход.

Скрывая беспокойство, я нагнулась, взяла белого кролика и бережно прижала его к груди. Покосилась на привидение.

Призрачная боярышня с мученическим выражением на лице неохотно вплыла в кабинет. Я последовала за ней.

Едва вошла, сразу же наткнулась на грозный взгляд сидящего за столом седобородого старца. От волнения мгновенно вспотели ладони.

Да хватит уже его бояться!

— Добрый день, — поздоровалась с хозяином кабинета, стараясь не допустить в голосе дрожь.

— Здравствуйте, Александра, — пожилой мужчина неожиданно добродушно улыбнулся. — Меня зовут Алексей Владимирович, я ректор академии.

— Очень приятно, — ответила максимально вежливо. Тому, что глава академии меня опознал, не удивилась. Руководитель просто обязан владеть информацией о том, что происходит на вверенной ему территории.

Дмитрий закрыл дверь и жестом предложил мне расположиться на диванчике, стоящем у полок с книгами. Поблагодарив мужчину, я прошла через кабинет, села. Привидение, как приклеенное, метнулось за мной.

В помещении повисла тишина. Устроившийся в кресле граф что-то рассматривал за окном, старец задумчиво поглаживал бороду. А у меня в голове все не утихал чей-то настырный неразборчивый шепот.

Мы чего-то ждем? Они вообще со мной разговаривать собираются?

Поглаживая развалившегося у меня на коленях кролика, я просидела несколько минут. В итоге поняла, что молчать больше не могу.

Дмитрий четко обозначил: откровенничать со мной будет только на неведомом сумеречном уровне. К тому же он сейчас погрузился в свои мысли и не горит желанием беседовать. А вот с ректором можно попробовать пообщаться.

К нему я и обратилась, собравшись с духом:

— Алексей Владимирович, у меня к вам есть вопрос.

— Слушаю вас, — оставив в покое бороду, старец откинулся на спинку кресла.

— Почему обычных ведьм ненавидят, а к серебряным относятся с симпатией?

— Хм-м, — архимаг потер мочку уха, мельком глянул на графа. Тот кивнул, словно разрешая.

Однако. Что это у них за отношения такие?

— Начнем с первой части вашего вопроса: почему обычных ведьм ненавидят, — ректор сцепил руки на животе. — Семнадцать лет назад скончался император Иоан Васильевич. Глава рода Рюриковичей правил нашей страной без малого полвека. Когда он вступил на престол, в государстве было очень неспокойно: разруха, голод, междоусобный войны влиятельных родов. Гибли воины, страдал простой люд. Император пытался навести порядок, но в силу юного возраста его не воспринимали всерьез.

Стараясь не пропустить ни слова, я превратилась в слух.

— Юный Иоан начал искать способ приструнить распоясавшуюся знать. И ему пришла идея. Он решил объявить охоту на ведьм. Чаще всего эти девушки-дворянки владели слабым даром и никому не причиняли вреда. Напротив, даже помогали. Силы у людей они брали совсем чуть-чуть. В основном донорами служили члены семьи. Причем добровольно. Но были и очень сильные ведьмы. Вот они-то, следуя распоряжениям глав родов, уничтожали у врагов посевы, умерщвляли скот, насылали болезни. По тайному приказу императора в стране распустили слух, что голод, да и вообще все беды из-за ведьм. Необразованные простолюдины отреагировали ожидаемо: схватились за вилы. Полились реки крови. Знать прекратила вражду, занялась усмирением бунтов. Что и требовалось императору. Желая закрепить эффект, Иоан под шумок издал указ: для устранения смуты в государстве всех обладательниц метки ведьмы брать под стражу и предавать справедливому суду.

Алексей Владимирович замолчал, судя по всему, погрузившись в воспоминания. А у меня в душе закипала злость.

Гребаная политика! Сколько невинных женщин погибло!

— По замыслу императора ни в одном из знатных родов не должно было остаться сильных ведьм, — снова заговорил старец. — Он поручил придворному архимагу создать и запустить особое поисковое заклинание. Через сутки тот выполнил поручение. От заклинания нельзя было спрятаться, оно неумолимо находило ведьм. Тех, что обладали мощным даром, убивало, а более слабые от него впадали в своеобразный сон. Их забирали воины императора, отвозили в тюрьму. Ну а там маги приводили девушек в чувство, отправляли на суд и казнили, — архимаг взял очки, покрутил их и водрузил на нос. — Превентивные меры, так сказать. И они сработали. Иоана не то чтобы сразу зауважали и испугались, но кровопролитные войны он остановил.