Вулкан пользуется этим моментом, чтобы залаять. Его шерсть встает дыбом, когда он появляется рядом со мной, чтобы предупредить мужчину, как если бы он был койотом или маленькой дикой кошкой.

Это настолько удивляет Энтони, что он, спотыкаясь, отступает на несколько шагов, к счастью, давая мне пространство, необходимое для вдоха, который едва доходит до моих сжатых легких.

Я сейчас потеряю сознание? Я пытаюсь снова вдохнуть, но грудь болит так сильно, что я могу только хватать ртом воздух.

Вулкан продолжает лаять, его зубы видны на черной морде, в то время как Аргус сидит на диване и наблюдает, вместо того чтобы присоединиться.

— Скажи ему, чтобы прекратил, Слоан, — рявкает мой отчим, явно слишком напуганный, чтобы вернуться на крыльцо. — Это смешно.

Он делает шаг вперед, только для того, чтобы Вулкан сделал то же самое, все еще демонстрируя хорошую агрессию, и я сомневаюсь, что он последует за этим укусом.

— Уходи, — шепчу я, жалея, что не могу сделать больше, чем просто выдохнуть это слово. — Сейчас неподходящее время, это... — я облизываю пересохшие губы. — Сейчас никогда не бывает подходящего времени, Энтони.

Схватив Вулкана за ошейник, я втаскиваю свою собаку обратно внутрь и захлопываю тяжелую дверь, запирая ее на всякий случай.

Прислонив голову к прохладному дереву, я жду, прислушиваясь к его ругательствам, прежде чем слышу, как он садится обратно в машину. Через секунду двигатель заводится, и машина съезжает с подъездной дорожки обратно на главную дорогу.

Мои легкие горят, и я надеюсь, что без него я смогу делать больше, чем просто вдыхать кислород маленькими дозами. Но когда я пытаюсь сделать более глубокий вдох, мое тело бунтует, и снова я едва могу протолкнуть что-либо в свои сдавленные легкие.

Мне не приходит в голову, что я забыла, что Вирджил в моем доме, пока я не поворачиваюсь, только для того, чтобы он снова прижал меня к двери с осторожным выражением пустоты на лице.

— Кто это был? — требует он. Его сильная рука снова у основания моего горла, но без нажима.

Я открываю рот, широко раскрыв глаза, и пытаюсь ответить, но из моего рта не вырывается ничего, кроме тихого хриплого звука, любезно предоставленного моими скрученными голосовыми связками.

— Я не разделяю то, что...

Ему требуется много времени, чтобы осознать мою глубокую проблему и увидеть, что Аргус пытается пройти мимо него, чтобы добраться до меня. Его взгляд опускается, затем возвращается к моему лицу, и он переносит свою хватку, чтобы обхватить мою щеку, и позволяет Аргусу пылко лизать мою руку.

— Скажи мне, что тебе нужно, — приказывает он, хотя любая напряженность или подозрение в его голосе сменились чем-то, что звучит удивительно похоже на беспокойство.

Мне, например, хочется плакать. Страх перед тем, что мой отчим окажется прямо за дверью, усиливается вместе с унижением от того, что Вирджилу досталось место в первом ряду именно сейчас. Если бы я была на его месте, я бы открыла дверь и выскочила вон, вместо того чтобы стоять здесь и разбираться со мной. Я ожидаю от него этого, и я не буду с ним спорить.

— Мне нужно… — я делаю резкий, прерывистый вдох, пытаясь вспомнить, как правильно добыть необходимый мне кислород. — Мне нужно дышать. Я не могу дышать, я…

Мои дрожащие, липкие руки находят его, и я пытаюсь передать этим прикосновением то, чего, кажется, не могу сделать словами.

— Хорошо, — он кивает, как будто мне удалось ответить на вопрос, и оттаскивает меня от двери, чтобы отвести в мою спальню, которая прямо сейчас кажется очень маленькой, когда в ней мы оба.

Это или стены смыкаются, когда я почти задыхаюсь в его объятиях.

Это не просьба, поскольку он заставляет меня сесть на кровать, и его рука мягко толкает меня назад, пока я не ложусь и не смотрю на него сверху, а он наблюдает за мной с чем-то, что не может быть тем беспокойством, которым кажется.

Кровать прогибается, возвещая о прибытии Аргуса, который ложится поперек моего тела и лижет мне лицо, умудряясь избегать Вирджила. Мой пес делает то, чему его обучили, и оберегает меня, насколько это в его силах.

Это работает, хотя взгляд на мужчину, которого я хотела поцеловать около пяти минут назад, только усиливает смущение во мне.

— Ты, должно быть, думаешь, что я такая странная, — выдыхаю я, когда, наконец, могу говорить, и мои легкие больше не сдавливает.

— Ты не знаешь, что я думаю, и не очень хорошо разбираешься в моих мыслях, — указывает Вирджил с легкой улыбкой, приподнимающей уголок его рта. — Тебе что-нибудь нужно?