– Что сейчас будет?
– спрашиваю я, присаживаясь рядом.

Старик отрывает кусок «еды» зубами, жуёт, не торопясь.

– Капитан спустится. Поговорит. Потом начнётся распределение.

– Распределение?

– По бандам.
– Он плюёт на пол.
– Не иди к ним.

Я хмыкаю.

– А что, есть вариант лучше? Жить как скот и ждать, когда тебя накормят объедками?

– Это спокойная жизнь, - бормочет Зек.
– В бандах каждый день - драки, кровь, смерть. Как на войне.

– А здесь как?
– развожу руками.
– Без повязки тебя в любой момент могут затоптать в толпе или утащить вниз эти... безликие.

Старик молчит, его жёлтый глаз безучастно скользит по залу.

– Кречет!
– Астра протискивается сквозь толпу, её фиолетовые глаза сверкают возмущением. Красавчик идёт следом, потирая синяк на скуле.
– Что происходит?

– Сейчас будет шоу, - ухмыляюсь я.
– Нас будут приглашать в банды.

Астра скрещивает руки на груди:

– Я никуда не вступаю.

– Уже был в банде, - хмуро добавляет Красавчик. – Мне там не понравилось.

– Тогда будешь драться за еду каждый день, - пожимаю я плечами.
– Как сегодня.

Рыжий сжимает кулаки, но молчит.

В этот момент воет сирена - резко, пронзительно. Звук режет уши, заставляя толпу замолчать.

Вжиииууу!

Первый сигнал. Люди задирают головы вверх.

Вжиииууу!

Второй. В зале становится тихо, даже дыхание замирает.

Вжиииууу!

Третий.

С потолка медленно спускается платформа, но не до конца - лишь на уровень в нескольких метрах над головами. На ней - шестеро: четверо матросов в белых мундирах с арбалетами наперевес, двое офицеров в чёрных камзолах с серебряными галунами и...

Капитан.

Белоснежный плащ, белый мундир с золотыми пуговицами, фуражка с кокардой, блестящей, как солнце. Его лицо - гладкое, без морщин, но в глазах читается возраст, который не измерить годами. Он смотрит вниз, улыбаясь, будто отец, наблюдающий за играющими детьми.

Его голос разносится по залу, чистый и звонкий, будто колокол.

– Дети мои!
– начинает он, разводя руки, будто бы обнимая весь зал.
– Как же я рад видеть вас всех здесь, в нашем общем доме.

Толпа затихает. Даже бандиты перестают переговариваться, уставившись вверх. Капитан продолжает:

– За эти дни, что мы стояли в порту, к нам прибыло пополнение - два десятка новых душ, таких же потерянных, как и вы когда-то. И сегодня, в день нашего отплытия, я решил лично спуститься к вам, чтобы убедиться - все ли устроились хорошо? Никто не голодает? Никто не боится?

Тишина.

Капитан вздыхает, его лицо на мгновение становится печальным.

– Я знаю, что многие из вас попали сюда не по своей воле. Но разве мир снаружи был к вам справедлив?
– Он делает паузу, давая словам проникнуть в сознание.
– Сколько лет я наблюдал, как общество за бортами этого корабля унижает, презирает, ломает тех, кто родился с даром, но без титула. Маги - высшие существа!
– его голос гремит, - но даже среди нас нет равенства. Одни живут в замках, купаются в золоте, их дети учатся в лучших академиях. Другие же…

Он резко опускает руку, указывая в толпу.

– Другие вынуждены прятаться. Бояться. Голодать. Лицензии, регистрации, экзамены - всё это цепи, которые душат ваш талант! Разве это справедливо?

Толпа начинает роптать. Кто-то кричит:

– Нет!

Капитан улыбается.

– Именно поэтому я создал «Ледяную Геену». Это не просто тюрьма. Это - убежище. Школа. Здесь вас не будут ломать. Здесь вас научат выживать в мире, где магия под запретом. Здесь вы откроете в себе силы, о которых даже не подозревали.

– А мы когда-нибудь выйдем?
– раздаётся голос из толпы.

Смех. Капитан тоже смеётся, но его смех добродушный, почти отеческий.

– Разумеется, дитя моё. В конце долгого и тернистого пути свобода ждёт каждого.

Он продолжает, рассказывая о правилах корабля - о том, что я уже слышал от старика. О душевых, о туалетах, о том, что нижние ярусы лучше не посещать без крайней нужды. Его слова льются плавно, убедительно, как проповедь священника, который знает, что его паства уже давно в его власти.

– И наконец, - капитан хлопает в ладоши, - подарок для новичков!

Один из его людей подаёт ему небольшой сундучок. Капитан открывает его и начинает доставать оттуда маленькие мешочки, перевязанные верёвочками.

– Ловите!

Он швыряет их в толпу.

Начинается безумие.

Люди кидаются вперёд, толкаются, дерутся за мешочки. Кто-то падает, кто-то кричит. Я остаюсь на месте, наблюдая, как один из мешков падает прямо к ногам Астры. Она наклоняется, подбирает его, развязывает - внутри рыжая трава, похожая на чай.