Я закрываю заднюю дверцу своего серебристого Hyundai Elantra и сажусь на переднее сиденье, подключаю телефон к зарядке, прежде чем повернуть ключ в замке зажигания. Приятная часть того, что мне не нужно ничего платить за аренду или ипотеку, означает, что я могу позволить себе машину получше, чем у меня была раньше. Если я дышу по-настоящему глубоко и немного притворяюсь, мне нравится думать, что я все еще чувствую запах новой машины, а не просто собаки.

Плавно выезжаю со своей парковки на дорогу и ползу по неровному асфальту, пока не добираюсь до дома, где сегодня работают Сэм и Пэт. Тайком я проверяю, нет ли грузовика Вирджила, хотя и не вижу его здесь, а когда я ищу его лодку на причале, я вижу, что она стоит на своем месте, именно там, где ей и положено быть.

Мне обойти домики, чтобы посмотреть, там ли он еще? Я не знаю, почему он ушел так рано, и мне действительно не нужно, чтобы он думал, что я преследую его.

В качестве компромисса я запрокидываю голову, высматривая любой признак большого блестящего черного грузовика. И я почти сразу замечаю его, прижатого к задней стенке шестого салона, именно там, где ему и положено быть.

Похоже, Вирджил все еще здесь, и либо на этот раз он гуляет по территории без меня, либо все еще в своей хижине.

Спит ли он дома? Я не могу не задаться этим вопросом и роюсь в памяти в поисках того, о чем мы говорили вчера.

Что... не имеет почти никакого значения. Он спрашивал меня о множестве вещей, от моей любимой еды до моего любимого цвета, но, когда я возвращала ему вопросы, казалось, что он искал способы не отвечать. Как будто он не был заинтересован в том, чтобы дать мне ответ, даже если бы я хотела знать.

— Он все равно уедет через несколько дней, — бормочу я, нажимая на газ, чтобы подняться на крутой холм, который выводит меня к шоссе.

Я никогда больше не увижу его, и это прекрасно, потому что, несмотря на то, что он сказал, он не похож на человека, который часто бывает в походах.

Не говоря уже о том, что он репортер. Судя по тому, как он одевается и какой новый у него грузовик, я уверена, что у него есть хорошая работа в Акроне, которая не дает ему скучать.

И девушка? Эта мысль неприятна, и я отбрасываю ее так быстро, как только могу, выезжая на не очень оживленное шоссе на вершине холма. Здесь редко бывает многолюдно, учитывая, что мы находимся у черта на куличках на берегу озера, а Аркала - такой маленький городок. Я почти не встречаю машин на шоссе, и единственное, что представляет интерес - это место, где предлагают прогулки по тропе недалеко от кемпинга.

Я никогда не ездила верхом на лошади, хотя это определенно есть в моем списке желаний. Я несколько раз заезжала за брошюрами для Дома, и пока я была там, владелец разрешал мне погладить лошадей и покормить их несколькими лакомствами, предлагая скидку на поездки по тропам.

— Если ты мне иногда будешь помогать, я разрешу тебе кататься бесплатно, — сообщила мне тогда пожилая женщина с таким же сильным акцентом, как у Пэт. — Мне бы здесь не помешал дополнительный помощник. Собаки тоже приветствуются, если только они не гоняются за лошадьми.

— О, я бы действительно так и сделала, — заверила я ее. — Если бы я хоть что-нибудь знала о лошадях или когда-нибудь ездила на них.

По большей части на этом все и закончилось, хотя она сказала мне, что я могу прийти и узнать, если мне захочется это сделать.

Может быть, в конце концов, я соглашусь с ней в этом.

Надувая щеки, я смотрю в зеркало и сворачиваю на дорогу, которая приведет меня в маленький городок Аркала. Я заезжаю на парковку небольшого торгового центра. Торговый центр "Аркала" старый и обветшалый, и я видела, как за полтора года появлялись и исчезали магазины. Я бываю здесь так часто, что иногда мне кажется, будто у меня хлыстовая травма.

Постоянными являются лишь несколько заведений, в том числе пекарня, магазин одежды и мебельный магазин, которым каким-то образом удается поддерживать бизнес в городе, который наиболее известен тем, что находится рядом с палаточным лагерем и так близко к озеру. Я была там всего один раз, и сегодня меня это не беспокоит.

Я бы предпочла кофе с выпечкой.

Владелец и пекарь, парень примерно маминого возраста, который носит маленькую золотую табличку с именем Адам, лучезарно улыбается мне, когда я захожу внутрь с Аргусом на поводке. Он никогда не доставлял мне проблем, и я сомневаюсь, что когда-нибудь доставит, но я всегда готова порезать кого-нибудь бумагой с помощью маленькой визитной карточки с правилами ADA, которую я храню в кармане на жилете Аргуса, на всякий случай.

В конце концов, никогда нельзя быть слишком уверенным в том, как люди отреагируют на служебную собаку. И меня достаточно часто заставали врасплох, что, возможно, я начала переусердствовать с подготовкой к тому дню, когда кто-то пройдет мимо моего спокойного сучьего лица, чтобы сделать это снова.

— Доброе утро, Слоан, — приветствует он, собираясь взять большой пластиковый стаканчик из стопки. — Ты хочешь заказать свой обычный кофе?

— Я бы с удовольствием, — заверяю я его, взволнованная тем, что он не собирается замечать, что в моем кофе, вероятно, половина сливок. — И э-э-э ... можно мне немного рогаликов?